Le 9 février, Villepin a recours à l'article 49-3 pour faire adopter par l'Assemblée sans débat son projet de loi sur "l'égalité des chances". Un mois plus tard, après la navette avec le Sénat, le texte est définitivement adopté.

Le 7 mars, première grande manifestation. Villepin déclare le 12 à TF1: "La loi qui a été votée s'appliquera." Le 14mars, Chirac, alors en déplacement à Berlin, lui apporte un "soutien total et sans réserve".

Samedi 18 mars, grandes manifestations dans toute la France. Le 20 mars, Bernard Accoyer, président du groupe UMP à l'Assemblée nationale, déclare dans une interview au journal Les Echos: "Il ne saurait être question de ne pas appliquer le CPE. On ne peut pas prendre un pays et une jeunesse en otage en disant: "retirez et on verra"". Le 21 mars, Villepin, s'adresse aux parlementaires UMP: "Sur cette loi, il y a trois choses qui sont impossibles: la première, c'est le retrait, parce que cela voudrait dire que nous capitulons devant la logique des ultimatums et des préalables. La deuxième, c'est la suspension, tout simplement parce que c'est contraire à la Constitution. La troisième, c'est la dénaturation du projet." Pour Longuet, sénateur UMP, "ce n'est pas la rue qui peut défaire un texte de loi". Le 25mars, alors qu'il est à Bruxelles, Chirac déclare que "quand une loi a été votée par le Parlement, conformément à la règle et à l'esprit de nos institutions, elle doit être appliquée".

Premiers craquements cependant dans les rangs de la majorité, où certains craignent que le discrédit lié au CPE n'ait des conséquences électorales pour eux.

Le 28 mars, encore plus de monde aux manifestations. Le Premier ministre continue à affirmer qu'il ne "baissera pas les bras", mais que, quand même, il est prêt à discuter sur deux points: la durée de la période d'essai et le licenciement sans justification. Le 30, le Conseil constitutionnel valide la loi.

Le 31 mars, Chirac parle à la télévision: "J'ai décidé de promulguer cette loi", déclare-t-il, en ajoutant aussitôt qu'il allait la réformer et en priant le gouvernement de "prendre toutes les mesures nécessaires pour qu'en pratique aucun contrat ne puisse être signé sans intégrer pleinement l'ensemble des modifications".

Le 4 avril, la cinquième journée de manifestation regroupe autant de monde que la précédente. Deux jours plus tard, Villepin, dans sa conférence de presse mensuelle, persiste, même s'il ne parle plus que de "mener jusqu'au bout la bataille pour l'emploi", reléguant le CPE à l'arrière-plan. Sarkozy et ses partisans, qui ont senti le vent tourner, évoquent alors la possibilité d'une "suspension" du CPE, puis de sa "substitution" par une autre proposition de loi.

Le 5 avril, une commission parlementaire, comprenant Bernard Accoyer, qui était si hostile quinze jours plus tôt à l'idée de toute "abrogation", commence à rencontrer les syndicats pour discuter d'un autre projet de loi qui enterre le CPE.

Le 10 avril, Chirac annonce que l'article 8 de la loi sur l'égalité des chances, qui instaurait le CPE, sera "remplacé par un dispositif en faveur de l'insertion professionnelle des jeunes en difficulté".

Comme on le voit, le gouvernement et sa majorité, qui répétaient avec fermeté que ce n'était pas la rue qui faisait la loi, ont dû en rabattre. Les jeunes et les travailleurs les ont ramenés à une plus juste vision de la réalité. Ont-ils compris la leçon? En tout cas, du côté des travailleurs, elle a été bien enregistrée.