Il y a trente ans, en juin 1976, la décision du gouvernement blanc d'Afrique du Sud d'imposer aux élèves noirs l'afrikaans, c'est-à-dire la langue des colonisateurs boers (les premiers colons hollandais), dans l'enseignement des mathématiques, de l'histoire et de la géographie fut à l'origine des émeutes de la jeunesse scolarisée, dans le ghetto noir de Soweto, situé dans la banlieue de Johannesburg.

L'exigence du gouvernement fut perçue par la jeunesse noire comme une humiliation supplémentaire et poussa des dizaines de milliers d'adolescents dans la rue. Mais les raisons de la révolte contre le régime raciste étaient bien plus profondes: le décret gouvernemental cristallisa toute la haine accumulée depuis des décennies par la population noire pauvre des townships (ghettos). Depuis les émeutes de Sharpeville dans les années soixante, la population noire, et sa jeunesse en premier lieu, n'avait cessé de lutter pour son émancipation contre les lois d'exception du régime raciste blanc.

La répression des émeutes de Soweto fut sanglante. La police tira à balles réelles sur les jeunes adolescents. Elle lâcha les chiens contre les manifestants, tandis que les tanks et les hélicoptères quadrillaient les quartiers pauvres. À la jeunesse scolarisée des écoles secondaires, se joignirent très vite des dizaines de milliers d'étudiants. Le 25 juin 1976, on comptait déjà plus de 1000 blessés et 1300 arrestations. Les manifestations gagnèrent toutes les zones urbaines. Les chiffres «officiels» recensèrent 600morts mais ceux-ci approchèrent sans doute le millier. Outre les milliers d'arrestations de jeunes adolescents, le régime en profita pour jeter en prison des militants politiques et syndicaux. Parmi eux, Steve Biko, leader du Black Consciouness Movement, le Mouvement de la Conscience Noire, qui fut assassiné par la police dans sa cellule en septembre 1977.

La répression n'arrêta pas la contestation de l'Apartheid. Le gouvernement qui avait décidé de «maintenir l'ordre à tout prix» fut contraint de reculer sur la question de la langue afrikaans et de faire machine arrière.

L'insurrection de Soweto s'inscrivit ainsi dans la longue lutte des populations d'Afrique du Sud pour se libérer de l'oppression de la minorité blanche au pouvoir depuis la colonisation. Il fallut cependant attendre 1994 pour que le système de l'Apartheid soit aboli et que lui soit substitué, au moins formellement, le principe «un homme, une voix».

Aujourd'hui, à l'heure où le gouvernement noir de Mbeki commémore la révolte des écoliers de Soweto, les inégalités sociales demeurent dans le pays: le système éducatif à deux vitesses est omniprésent.

La pauvreté, la misère, le chômage frappent davantage les Noirs que les Blancs; Soweto reste un ghetto où s'entasse toujours la population noire pauvre la plus démunie. L'Afrique du Sud enregistre un taux de chômage de près de 30%, tandis que 87% des terres cultivables restent aux mains des Blancs, qui ne représentent que 12% de la population! Si officiellement l'Apartheid a été aboli, il n'en a pas été de même de la pauvreté et de la misère.