Mitterrand élu Président de la République le 10 mai 1981, avec un million de voix d'avance sur Giscard, c'est un événement dans la vie politique française. La France n'avait pas eu de Président de la République venant du Parti Socialiste depuis l'époque de Vincent Auriol. Et la dernière victoire électorale de la gauche remonte à l'élection du Front Républicain conduit par Guy Mollet en 1956.

Mais, même si la victoire de Mitterrand a été largement perçue comme une victoire de la gauche et accueillie comme telle avec satisfaction dans les entreprises et les milieux populaires, avons-nous assisté à une véritable poussée à gauche ?

Une gauche globalement stable, mais avec un ps en progression aux dépens du PCF

Même si, au deuxième tour, Mitterrand a réuni sur son nom 1 065 956 voix de plus que Giscard, le total des voix des candidats de gauche (Mitterrand, Marchais, Arlette Laguiller, Crépeau, Huguette Bouchardeau) au premier tour restait, lui, inférieur de plus de 700 000 au total potentiel de la droite (Giscard, Chirac, Debré, M.F. Garaud).

D'ailleurs, par rapport au premier tour des présidentielles de 1974, le gain des candidats de gauche n'est que de 0,87 % et, par rapport à celui des législatives de 1978, ce n'est même pas de gain qu'il faut parler, mais d'un recul de 1,80 %. En fait, au soir du 26 avril, c'était de la stabilité globale des électorats de droite et de gauche en France qu'on pouvait parler.

Cependant, les résultats de ce 26 avril montraient qu'à l'intérieur de l'électorat de gauche, en revanche, il s'était opéré une évolution importante.

En 1974, Mitterrand était le candidat de l'Union de la Gauche. En dehors de lui, il n'y avait de présents dans la compétition pour la gauche que les candidats trotskystes, Arlette Laguiller (2,33 %) et Alain Krivine (0,36 %). C'est donc par rapport aux législatives de 1978 que l'on peut comparer les résultats.

En 1981, l'Union de la Gauche défunte, et Marchais présent, Mitterrand rejette le PC loin derrière lui. L'écart entre le PC et le PS qui était, en 1978, de 2 % en faveur du PS est passé, en 1981, à plus de 10 % en faveur de Mitterrand. Mitterrand obtient 3,26 % de plus que les candidats du PS aux législatives, tandis que Georges Marchais chute de 5,21 % par rapport aux résultats des candidats de son parti en 1978.

Même si les voix perdues par Georges Marchais ne se sont pas portées en totalité sur Mitterrand, il y a eu incontestablement un important transfert de voix interne à la gauche, au détriment du Parti Communiste. La gauche électorale n'a plus la même physionomie : globalement, elle se maintient, sans plus, mais Mitterrand enregistrait déjà un succès, en ce qui le concerne, au soir du 26 avril, aux dépens du PCF, premier succès qui a été, sans aucun doute, la condition déterminante de sa victoire du 10 mai.

Le visage plus rassurant de mitterrand

Car, pour vaincre Giscard le 10 mai, il lui a fallu, entre les deux tours, non seulement s'assurer le plein des voix des divers candidats de gauche en obtenant leur report intégral sur son nom - et cela lui était pratiquement acquis - mais surtout obtenir l'apport décisif de suffrages venant d'électeurs de Jacques Chirac. Et c'est bien ce qui s'est passé entre les deux tours.

Même si Mitterrand avait bénéficié du report sur son nom de la totalité des voix écologistes, la différence entre les totaux potentiels gauche-droite serait restée minime. Or, de toute façon, il est certain que les voix écologistes sont loin de se reporter en totalité sur la gauche.

La clé de la victoire de Mitterrand est bien dans le vote en sa faveur d'une fraction des électeurs chiraquiens le 10 mai. C'est là le fait marquant de cette élection. Ce vote était peut-être plus un vote d'hostilité à Giscard qu'un ralliement à Mitterrand. Mais, de toute façon, il n'a été rendu possible que par le revers infligé par Mitterrand au PCF le 26 avril. Les deux phénomènes sont liés.

Bien sûr, on peut considérer que les électeurs venant de la paysannerie et des classes moyennes qui, votant d'habitude pour la droite, ont apporté le 10 mai leurs suffrages à Mitterrand ont, ce faisant, franchi un pas en direction d'un homme politique marqué à gauche, leader du Parti Socialiste depuis dix ans, et qui a associé son ambition politique pendant toute une époque à la signature d'un programme commun de gouvernement avec le PCF.

Mais justement, Mitterrand n'est plus lié au PCF. Il a même été en butte à ses attaques incessantes pendant toute la période qui a précédé. Et c'est lui, précisément, qui est parvenu à lui porter un coup sévère sur le plan électoral. L'argument invoqué par Giscard d'un Mitterrand otage des communistes, prisonnier des exigences de Georges Marchais, perdait beaucoup de sa crédibilité aux yeux d'un certain nombre d'électeurs de la petite bourgeoisie avec un PCF réduit à 15 % des suffrages le 26 avril.

Et, dans la mesure où le vote pour Chirac exprimait un certain mécontentement existant chez ces électeurs, un désir de changement par rapport à Giscard, Mitterrand a pu bénéficier en partie de cette aspiration précisément parce qu'il apparaissait dans le même temps moins « ancré à gauche », parce qu'il incarnait un changement donc relativement rassurant, en définitive.

Et on peut penser que si les voix d'un certain nombre d'électeurs de droite se sont cette fois-ci portées sur Mitterrand, ce n'est pas tellement sur Mitterrand en tant qu'homme de gauche, mais plutôt en dépit de cette étiquette.

L'attitude de Chirac a pesé lourd dans cette affaire. Il n'aura été pour Giscard qu'un allié du bout des lèvres, n'appelant même jamais expressément à voter pour lui, et ne se manifestant de façon à peu près nette contre Mitterrand que dans les tout derniers jours précédant le 10 mai. Une nouvelle victoire de Giscard n'aurait peut-être pas été aussi avantageuse à ses yeux, du point de vue de ses ambitions politiques, qu'une victoire de Mitterrand. Car elle ne lui aurait guère offert d'autre perspective que de répéter la même politique que celle qu'il mène depuis qu'il a quitté le gouvernement en 1976, avec une marge de manoeuvre très restreinte. Désormais il se pose au contraire en rassembleur de la droite, et cela peut lui ouvrir d'autres perspectives pour l'avenir.

Son problème entre les deux tours, vis-à-vis de Giscard, s'est trouvé symétrique de celui de Georges Marchais vis-à-vis de Mitterrand : comment apparaître comme des alliés dans le même camp, bien qu'étant rivaux dans la réalité, et comment entraver la victoire du rival sans que cela se voit trop. Le PCF, s'il a publiquement apporté son soutien à Mitterrand de façon beaucoup plus nette que Chirac à l'égard de Giscard d'Estaing, n'a cependant pas mené une campagne active pour Mitterrand entre les deux tours. Il est resté bien en-deçà de ce qu'il peut faire et qu'il avait fait en 1974 pour Mitterrand.

Mais, à l'inverse de ce qui s'est passé pour Giscard que la quasi-défection de Chirac a desservi dans les classes moyennes, le retrait de Marchais par rapport à Mitterrand aurait plutôt servi ce dernier, au contraire, auprès de ces mêmes électeurs, sans pour autant le desservir dans l'électorat traditionnel du PC. Et les conséquences de ces deux phénomènes symétriques ne se sont pas neutralisées mais, au contraire, elles ont convergé pour faire finalement élire Mitterrand.

L'élection présidentielle de 1981 consacre donc un déplacement de voix qui n'est pas sans signification politique. Mais s'il y a eu changement, il provient davantage de l'image rassurante que Mitterrand a pu donner de lui-même dans cette élection que d'une radicalisation de l'électorat. S'il y a eu victoire, c'est celle de Mitterrand sur Giscard que cette élection consacre, et non celle de la gauche sur la droite. Giscard est battu, la droite ne l'est pas dans la même mesure. Avec des alliances du côté de politiciens comme Jobert et des gaullistes, le fameux prétendu ancrage à gauche de Mitterrand va être sujet à la dérive... Et Mitterrand vainqueur, quelle victoire cela peut signifier pour la gauche, c'est ce qui reste une inconnue. Si dans la foulée de cette victoire, c'est le PS qui se retrouve dominant à l'Assemblée, avec un PCF réduit, la gauche n'y aura pas gagné.

Les résultats électoraux ne donnent, en tout état de cause, qu'un reflet déformé de ce qui se passe dans la conscience de larges couches de la population. Mais il n'y a manifestement pas un déplacement à gauche des différentes fractions de l'électorat, en particulier dans l'électorat ouvrier.

Il serait donc illusoire d'y trouver le reflet électoral d'une radicalisation de la conscience ouvrière.