La dengue est une maladie tropicale dont le virus est transmis par les piqûres des moustiques femelles. Selon l'Organisation mondiale de la santé, elle causerait chaque année 500 000 hospitalisations dans le monde. Au Brésil, l'an passé, 1,4 million de cas ont été confirmés et 545 personnes en sont mortes.

Aucun traitement ni vaccin n'a encore été mis au point. On ne peut s'attaquer qu'aux moustiques, par exemple en éliminant les eaux stagnantes où ils prolifèrent, ou en les tuant par des pesticides. Les chercheurs proposent aussi de les neutraliser en leur inoculant une bactérie ou de contrôler leur reproduction par modification génétique.

C'est la technique actuellement en voie de commercialisation au Brésil. L'entreprise britannique Oxitec, en liaison avec le géant de l'agrochimie Syngenta, a inauguré fin juillet à Campinas, dans l'État de Sao Paulo, une usine qui produit des moustiques mâles génétiquement modifiés de façon à ce que leur descendance ne soit pas viable. Lancés par millions dans la nature, ils concurrencent les mâles « sauvages », c'est-à-dire non modifiés, et font chuter la population de moustiques, réduisant d'autant la transmission de la dengue.

Seul problème : le coût. Pour une ville de 50 000 habitants, le traitement coûterait entre 0,7 et 1,6 million d'euros la première année, et 335 000 euros les années suivantes. Nul doute qu'à ce prix Oxitec et Syngenta se rempliront les poches. Mais quelle est la ville brésilienne, ou africaine, qui pourra payer ?