La colonisation de l'Indonésie avait commencé au début du XVIe siècle, avec l'arrivée des Portugais à la recherche des épices. Ils furent chassés par les Hollandais à partir de 1595.

L'exploitation économique se renforça à partir de 1830 avec le développement du travail forcé appelé système de culture. Officiellement, il était exigé des paysans qu'ils cultivent le cinquième de leurs terres pour le compte du gouvernement. En pratique, le tiers, la moitié ou même la totalité des cultures étaient prélevés, ce qui provoqua une série de famines entre 1843 et 1848. Les bénéfices qui en résultèrent permirent aux Pays-Bas de résorber leur dette, de diminuer les impôts en Hollande même, de financer la construction de fortifications et des chemins de fer en métropole.

En 1877, il fut mis fin au monopole gouvernemental, les grandes sociétés investirent dans les cultures et les exportations. Pour le caoutchouc notamment, de nouvelles étendues de jungle furent défrichées par les coolies, avec une mortalité qui s'élevait à 25 ou 30 %. Kidnappés dans les différentes îles, les travailleurs des grandes plantations étaient astreints à un travail forcé pendant trois ans et l'évasion était punie de prison. Au bout des trois ans, ils n'avaient pas d'argent et devaient trouver de l'embauche dans les centres économiques.

Le développement du prolétariat s'accompagna du développement du Parti Communiste, créé dès 1920 et fortement réprimé lors de révoltes populaires en 1926.

En 1940, seuls 9 000 enfants indonésiens sortirent d'une école primaire du même type que celle destinée aux colons et 240 obtinrent un diplôme secondaire. Lors de l'indépendance, il n'y avait que 850 médecins. 70 millions d'Indonésiens avaient à eux tous un revenu plus faible que 240 000 colons européens et 1,2 million de Chinois émigrés en Indonésie. L'exploitation des travailleurs indonésiens (caoutchouc, pétrole, de nombreuses matières premières) rapportait aux Pays-Bas plus de 15 % du revenu national, concentrés dans les mains de quelques sociétés, comme la Royal Dutch associée depuis le début du siècle à la société pétrolière anglaise Shell.