Quelques jours seulement après les inondations provoquées par l'ouragan Katrina qui avaient détruit la plus grande partie de la Nouvelle-Orléans, les élites politiques et économiques locales étaient déjà en train de mettre au point un plan de reconstruction de la ville. Le 8 septembre, les hommes d'affaires qui comptent à la Nouvelle-Orléans et le maire Ray Nagin se sont réunis pour les premiers pourparlers à ce sujet à Dallas. Le lendemain, ce que le New York Times nommait " un gouvernement en exil de l'élite des milieux d'affaires de la Nouvelle-Orléans " ouvrait des bureaux dans l'annexe du parlement de l'État, à Baton Rouge, la capitale de la Louisiane. À la fin du mois de septembre, les mêmes banquiers et hommes d'affaires dominaient la commission de 17 membres destinée à conseiller le maire sur le futur de la Nouvelle-Orléans.

Ces hommes de pouvoir ne cachaient pas leurs intentions. La nouvelle ville qui émergerait des inondations serait très différente sur le plan " démographique, géographique et politique ", expliquait James Reiss au Wall Street Journal. Reiss est le président de la direction des transports régionaux de la ville et un riche propriétaire d'entreprises, qui appartient à la vieille lignée des grandes familles de la Nouvelle-Orléans qui dominent la ville depuis longtemps. Tous veulent imposer des immeubles de luxe, l'extension du centre d'affaires et de la zone touristique dans les quartiers et les communautés où vivaient la classe ouvrière et les pauvres jusqu'à ce que l'ouragan et le raz-de-marée les chassent.

D'un seul coup, on ferait table rase. Les grands problèmes qui ont pesé sur la Nouvelle-Orléans au cours de son long déclin - la pauvreté, la criminalité, la drogue et les écoles de bas niveau - disparaîtraient avec une grande partie de la population. Se produirait ce qu'on avait qualifié de " renaissance urbaine " au cours des années soixante et soixante-dix mais cette fois à une échelle bien plus grande et bien plus spectaculaire.

Expliquer ce que cela signifiait fut laissé aux politiciens noirs liés à ces groupes financiers et industriels. Le ministre du Logement et de l'Urbanisme du gouvernement de Bush, Alphonso Jackson, déclara au Houston Chronicle : " Pour longtemps, voire pour toujours, la Nouvelle-Orléans ne sera plus aussi noire qu'elle le fut longtemps... Je vous le dis, comme ministre du Logement et de l'Urbanisme, ayant été promoteur et spécialiste de l'aménagement, c'est ainsi que cela se passera ".

Le maire démocrate Ray Nagin expliqua l'étendue du changement : " Nous envisageons actuellement un repeuplement de la ville qui atteindrait les 250 000 " (soit la moitié de la population d'avant le passage de Katrina).

Il y avait un consensus entre Démocrates et Républicains autour de ce projet. Certains politiciens osèrent déclarer qu'ils considéraient que la destruction et la tragédie engendrées par l'ouragan Katrina étaient une bénédiction déguisée. " On a finalement nettoyé le logement social de la Nouvelle-Orléans. Nous n'y étions pas arrivés, mais Dieu l'a fait ", affirma le député Richard Baker de Baton Rouge. Apparemment, déraciner les ouvriers et les pauvres, les exiler dans les faubourgs éloignés ou les disperser à travers le pays était une réponse à ses prières.

Les politiciens de Louisiane n'ont pas été les seuls à invoquer la providence divine pour la destruction des maisons et des quartiers populaires qui gênaient les plans des promoteurs avides de profit. Brent Marr, le maire de Gulfport dans le Mississipi, ville également détruite par le passage de Katrina, déclara au New York Times : " Les prix de l'immobilier vont exploser. Tout ce bazar peu attrayant (les maisons et quartiers des gens ordinaires) a été balayé... Nous avons une opportunité d'en faire un endroit unique. Dieu est arrivé et a fait table rase ".

Pendant des décennies, la bourgeoisie a repoussé les travailleurs et les pauvres hors de certains quartiers de la Nouvelle-Orléans. Dès les années soixante, la majorité de la population laborieuse avait été chassée du Quartier français. De nombreux anciens résidents noirs emménagèrent dans des ensembles de logements sociaux situés à proximité. Mais au cours de la dernière décennie, les autorités municipales ont fait raser la plupart de ces ensembles et les ont remplacés par des boutiques, des centres commerciaux et des immeubles de luxe en copropriété. Les gens furent ainsi dispersés encore plus loin.

Une partie des pires inondations de l'ouragan Katrina - et trois semaines plus tard, de Rita - a touché les quartiers les plus pauvres. Il n'y avait là aucune " volonté divine ". Dans les plaines inondables, il faut de l'argent pour acheter les terrains surélevés. Les quartiers où vivaient les travailleurs et les pauvres étaient édifiés en contrebas, protégés par des digues mal construites et ensuite jamais réparées ni même entretenues.

Le quartier historique du Lower Ninth Ward qui avait été le coeur de la ville pendant plusieurs générations et qui abritait une partie importante de la population laborieuse, fut particulièrement touché par les inondations. C'était aussi le centre de la culture noire de la ville, celui qui avait engendré tant d'artistes de jazz et de blues. Les " élites " ont fait savoir clairement qu'elles voulaient ce quartier pour leurs propres desseins. Alphonso Jackson, le ministre du Logement et de l'Urbanisme, a déclaré : " Je pense que cela serait une erreur de reconstruire le Ninth Ward ". Les projets consisteraient à raser au bulldozer les quartiers où les maisons sont serrées les unes contre les autres mais où il y a beaucoup de belles demeures dont l'originalité et la diversité ont fait dire à Meg Lousteau, le directeur de la Louisiana Landmarks Society, célèbre fondation chargée de la préservation du patrimoine, que " cette architecture est époustouflante ". Le grand projet consiste à rendre le Lower Ninth Ward aux espaces marécageux, ce qui permettrait de mieux protéger les quartiers riches lors des futures inondations, ou peut-être de le transformer en terrain de golf.

Ainsi, les élites de la Nouvelle-Orléans veulent vider la ville des gens mêmes qui l'ont bâtie, l'ont animée et qui ont créé son histoire et sa culture unique, pour construire plus de quartiers résidentiels pour les gens aisés, de plus grands centres commerciaux et de plus grands centres d'affaires. Quant au Quartier français, jadis joyau culturel de la ville, sa transformation en un parc d'attraction à thème, un Dixieland Disneyland [Dixieland évoque plusieurs aspects culturels du vieux sud des États-Unis dont une sorte de jazz typique de la Nouvelle-Orléans, ndlr], serait achevée avec peut-être quelques grands casinos de plus construits le long des quais bordant le fleuve.

Responsabilité pour le désastre

Au milieu d'un des pires désastres naturel et humain qu'aient connu les États-Unis, au moment précis où des centaines de milliers de personnes tentaient de survivre au milieu des inondations et des morts, la bourgeoisie locale et ses alliés politiques cherchaient comment tirer profit du désastre. (...)

C'est leur politique qui est responsable de ce désastre en premier lieu. En plaçant leur profit et leur enrichissement par-dessus tout, ils ont toujours été prêts à jouer avec la sécurité et la vie de la population. Les grandes entreprises et le gouvernement ont développé sans aucune retenue des zones industrielles et commerciales le long de la rivière Mississipi et de son delta, malgré les avertissements des ingénieurs et des scientifiques montrant que cela allait éroder et finalement faire disparaître les îles barrières et les marécages qui constituaient une protection contre les ouragans qui s'abattent régulièrement sur les côtes du Golfe du Mexique. Les compagnies pétrolières et gazières ont construit des enchevêtrements d'oléoducs et de gazoducs dans des marais malgré le fait que cela contribuait à accélérer la disparition de ces derniers.

Parallèlement, les politiciens supprimaient des budgets relatifs au système de prévention des inondations, aux digues et aux déversoirs, les laissant se délabrer et pourrir. L'argent ainsi pris sur ces budgets se retrouva directement dans les poches des grandes compagnies et des riches par le biais de subventions et de réductions d'impôts ou a servi à financer des projets gouvernementaux qui accroissaient la rentabilité des investissements de ces grandes compagnies. Par exemple, l'année passée, le gouvernement fédéral n'a rien dépensé pour les digues délabrées qui étaient censées protéger le Lower Ninth mais il dépensa des dizaines de millions de dollars pour draguer des canaux utilisés par un très petit nombre de péniches et plus de cent millions de dollars pour rendre plus profond le port Iberia.

Face aux avertissements répétés au cours des quarante dernières années par chacune des agences publiques et scientifiques sur le type de catastrophe qu'un ouragan important pouvait infliger à la ville de Nouvelle-Orléans, la bourgeoisie et son gouvernement réduisirent les budgets tout en se bornant à affirmer des platitudes sur " l'inondation du siècle ". Selon eux, ce n'était pas rentable de se préparer à une situation qui ne se produirait qu'une fois par siècle. Ils ont mis en balance le sauvetage d'innombrables vies humaines et son coût estimé, et ils ont décidé cyniquement que cela n'en valait pas la peine.

Leur plan d'évacuation était basé entièrement sur la " responsabilité individuelle ", c'est-à-dire qu'il reposait exclusivement sur la capacité de chaque individu à partir. Ce plan fut résumé par le maire Nagin lorsqu'il déclara finalement la veille du passage de l'ouragan : " faites le plein d'essence et partez ". Comme plus de 100 000 personnes à la Nouvelle-Orléans ne possédaient pas de voiture, le plan d'évacuation impliquait qu'une grande partie de la population ne pourrait s'échapper, qu'elle finirait noyée ou qu'elle souffrirait plusieurs jours de privations graves. Quant à ceux qui partirent en voiture, ils furent envoyés au loin sans point de chute. Pour les riches, avec leurs ressources, ce n'était pas un problème.

Une fois que les inondations frappèrent la ville, le but principal des autorités fut d'empêcher les pauvres d'entrer dans les parties de la ville qui n'étaient pas inondées : les quartiers riches et leurs villas somptueuses, le Quartier français, le quartier des affaires et ses bureaux, ses hôtels de luxe, ses restaurants, ses magasins. La police fut déployée pour rassembler les survivants et les acheminer au Superdome (immense salle réservée aux matchs de football), au Convention Center (le palais des congrès local) ou les abandonner sur des bretelles d'autoroutes au milieu de nulle part. La police forma barrage pour empêcher les gens coincés dans les cloaques d'accéder aux terres non inondées des quartiers riches les plus proches. Mais n'ayant à leur disposition qu'une police municipale et quelques centaines de gardes nationaux en nombre insuffisant, le maire Nagin et le chef de la police Eddie Compass se sont rués devant les caméras de télévision pour parler des criminels atteints de folie homicide dans la Nouvelle-Orléans. Le 1er septembre, Nagin proclamait : " Ainsi ce que vous voyez, ce sont les toxicomanes en manque et fous, les toxicomanes qui dévastent tout. Et nous ne disposons pas du personnel pour y faire face de manière adéquate. Nous ne pouvons que nous concentrer sur certaines parties de la ville [c'est-à-dire, le Quartier français, le centre ville et les quartiers riches le long du fleuve] et former un périmètre autour d'eux et prier Dieu pour qu'ils ne nous débordent pas ". Ce n'était là rien d'autre qu'une tentative de forcer Bush à envoyer une force militaire bien plus considérable pour protéger ces " certaines parties de la ville ".

Ce n'était qu'un paquet de mensonges. Le fait est que les personnes bloquées dans la Nouvelle-Orléans, si méprisées par Nagin, faisaient face à l'adversité avec courage et solidarité. Elles se mirent ensemble au travail pour sauver la plupart de ceux qui étaient coincés dans leurs maisons ou qui dérivaient sur les eaux. Elles ont récupéré la nourriture, l'eau potable et les médicaments qu'elles pouvaient trouver. Elles ont aidé à déplacer les malades. Dans les semaines qui suivirent, les mensonges de Nagin et de Compass furent dénoncés par les témoignages des quelques officiels qui étaient au Superdome pendant ces journées fatidiques. Un responsable du département des services sociaux raconta comment des adolescents avaient sauvé ceux qui s'évanouissaient du fait de la fatigue ou de la chaleur. " Quelques-uns de ces gars ressemblaient à des voyous avec leur pantalons pendant autour de leurs culs " dit-il, " mais ils se sont cassés le cul, prenant des civières et courant pour transporter les gens à l'Arena de la Nouvelle-Orléans ", le lieu le plus proche où se pratiquaient les opérations médicales. S'attaquant aux mensonges et aux rumeurs propagés par Nagin, Compass et leurs semblables, le Major Ed Bush de la Garde Nationale de Louisiane donnait son opinion : " Ce que j'ai vu au Superdome, c'est un très grand nombre de gens aidant d'autres gens. On a nié le fait que c'étaient des gens solides qui veillaient les uns sur les autres ".

La destruction de la Nouvelle-Orléans a concentré une grande partie de l'attention du fait qu'il s'agit d'une grande ville. Mais ce qui s'est passé à la Nouvelle-Orléans s'est aussi reproduit le long de la côte du Golfe du Mexique, de l'Alabama au Mississipi, de la Louisiane rurale jusqu'au Texas. Ce fut une longue série de destructions au cours desquelles les gens ont perdu leur maison ou leur caravane. Des villes entières furent emportées par la montée des eaux. Bien sûr, les principales victimes furent les pauvres et la classe ouvrière, noirs comme blancs. Souvent, leur situation fut encore pire que celle des gens de la Nouvelle-Orléans car les secours de l'extérieur mirent plus de temps à leur parvenir.

Le ministère du copinage et des relations publiques

Quelques jours après le début du désastre, le Homeland Security Department, le ministère de l'Intérieur, attribua à Kenyon International un contrat pour récupérer et traiter les corps des victimes de la Nouvelle-Orléans. Ce n'est pas la qualité de son travail qui a valu à Kenyon ce contrat, puisque sa maison-mère, la Service Corporation International (SCI) qui gère 1500 funérariums et cimetières à travers le monde, a été impliquée dans un des plus gros scandales de ce secteur. Pour faire place à de nouveaux corps, d'autres corps ont été déterrés dans des cimetières gérés par la SCI et ont été jetés dans les bois où ils furent dévorés par des chiens et des cochons sauvages. De plus, quinze de ses funérariums furent accusés d'envoyer des centaines de corps vers un crématorium non certifié de Géorgie qui n'a jamais incinéré les corps mais les empilait dehors et dans une remise.

La seule qualification dont Kenyon pouvait se prévaloir pour obtenir ce contrat à la Nouvelle-Orléans était que sa maison-mère, la SCI, était dirigée par Robert Waltrip, un vieil ami et allié politique de la famille Bush.

Le résultat ? Des corps sur les trottoirs, dans les rues, flottant sur les eaux, qui n'étaient toujours pas récupérés parfois après plusieurs semaines, engendrant entre autres un risque sanitaire réel. En réalité, des dizaines de compagnies de pompes funèbres de l'État de Louisiane s'étaient déjà déplacées à la Nouvelle-Orléans et s'étaient mises volontairement au travail avant l'arrivée de Kenyon. On leur a ordonné d'arrêter de travailler gratuitement et de remplir les documents administratifs adéquats pour qu'elles - ainsi que Kenyon - puissent se faire payer. De fait, le seul service fourni par Kenyon fut d'agir comme intermédiaire car il ne fit que peu de travail lui-même et ralentit même le processus d'élimination des corps.

Ceci illustre à quel point, dès les premières heures après le passage de l'ouragan, le but principal du gouvernement était d'enrichir ses amis des grandes sociétés. Presque immédiatement après les inondations, le Homeland Security Department a signé un contrat avec la compagnie de croisière Carnival qui portait sur l'utilisation de trois navires sur une période de six mois pour un montant de 236 millions de dollars. Cela reviendrait à dépenser 1 275 dollars par semaine et par personne évacuée si les navires opéraient à pleine capacité et transportaient 7 116 personnes évacuées. Mais les bateaux qui s'agitent entre le Mississipi et Mobile en Alabama sont plus qu'à moitié vides.

Pour essayer de se remettre du terrible fiasco de l'intervention gouvernementale dans les premiers jours de la catastrophe, l'administration Bush a promis d'agir vite et fait voter par le Congrès un montant de 62 milliards de dollars de dépenses urgentes pour faire face aux premiers frais et commencer à financer la reconstruction. Bush ne promit pas seulement une aide massive pour les victimes, il s'engagea à remettre la zone dévastée dans un état " meilleur que jamais ".

L'Agence fédérale pour les situations d'urgence, la FEMA, se mit à signer des contrats au rythme de 500 millions de dollars par jour avec les compagnies habituelles de construction et d'ingénierie, celles qui ont une longue habitude de réaliser d'énormes profits grâce aux commandes gouvernementales : Halliburton, Bechtel, le groupe Shaw, Fluor. Ces compagnies étaient censées effectuer des réparations d'urgence aux installations militaires et aux digues ainsi que construire des logements temporaires. Mais à l'instar de ce qui s'est passé en Irak, la plupart de ces contrats se firent sans appel d'offre. Cela signifiait en gros que les compagnies en faisaient à leur guise, déterminaient quelles sommes elles pouvaient soutirer au gouvernement pour le moins de travail effectif possible. De tous les contrats gouvernementaux, celui de Bechtel fut particulièrement remarquable. Le New York Times l'a décrit comme un " accord informel sans échéances de paiement, sans cahier des charges précis et sans limite de coût total ". En d'autres termes, Bechtel pouvait se gaver de profits jusqu'à l'indigestion.

Et comme bonus accordé à ses copains des grandes compagnies, Bush suspendit la loi Davis-Bacon qui stipule que ceux qui travaillent sur des projets fédéraux doivent être rétribués selon " le salaire en vigueur ". Il a également suspendu les contrôles minimums relatifs à l'environnement qui bridaient quelque peu les compagnies, ce qui leur permettra d'accroître encore plus leurs profits aux dépens de la main-d'oeuvre et de l'environnement. Les compagnies impliquées dans le prétendu nettoyage et la reconstruction de la région pouvaient payer de très bas salaires tout en polluant à souhait, ce dont elles se sont empressées de profiter.

Pendant que quelques Démocrates de gauche condamnaient furieusement l'administration Bush pour ses pratiques de copinage, le cabinet de la gouverneur Démocrate de Louisiane, Kathleen Babineaux Blanco, travaillait avec le consultant James Lee Witt, l'ancien directeur de la FEMA de l'époque de l'administration Clinton, pour ramener de l'argent à leur clientèle des grandes entreprises qui comprenait notamment Nextel et le groupe Harris.

Il ne fallut pas longtemps pour que les 62 milliards de dollars de départ soient épuisés. Sous le prétexte d'avancer les travaux de reconstruction, le Congrès examine le projet de loi de Reconstruction Louisiane Katrina qui porte sur un montant de 250 milliards de dollars. Ce projet de loi est soutenu par les sénateurs de Louisiane Mary Landrieu, une Démocrate, et David Vitter, un Républicain, qui ont nommé un panel d'experts pour savoir comment dépenser l'argent au mieux. Ils ont annoncé en fanfare la participation de Ivor van Heerden, directeur d'un centre de recherche de santé publique sur les ouragans à l'université d'État de Louisiane, et de John Barry, le célèbre auteur du livre intitulé La montée des eaux : la grande inondation du Mississipi de 1927 et comment elle a changé l'Amérique. Mais il ne fallut pas longtemps pour que ces derniers dénoncent le fait qu'ils étaient les deux seuls experts d'un panel entièrement composé des lobbyistes. " J'étais fondamentalement choqué ", déclara van Heerden au Los Angeles Times, " qu'est-ce que les lobbyistes y connaissent à un plan de reconstruction et de restauration de la Louisiane ? ". À l'évidence, van Heerden et Barry se faisaient des illusions sur le fait que le gouvernement allait reconstruire de manière scientifique le système de prévention des inondations le long du Mississipi, alors qu'il cherchait seulement une couverture pour distribuer de l'argent et des aides à de grandes compagnies de plusieurs secteurs.

Dans de nombreux cas, les projets sérieusement mis à l'étude augmenteraient en réalité la probabilité d'inondation ainsi que le danger et l'insalubrité de l'environnement fluvial. Un des projets est la construction d'une écluse d'un montant de 748 millions de dollars pour augmenter le trafic de péniches sur le fleuve Mississipi. L'accroissement du trafic non seulement contaminera les sources d'eaux potables avec des dépôts toxiques, mais il détruira les zones humides, érodant ainsi les quelques dernières barrières naturelles qui subsistent encore.

D'où viendrait l'argent ? Pour payer pour tout cela, le gouvernement supprime davantage de programmes sociaux et de services publics.

Au niveau fédéral, Bush propose des coupes budgétaires de 50 milliards de dollars dans des programmes comme les bons d'alimentation, Medicaid, la couverture médicale pour les pauvres et les aides sociales pour les cinq ans à venir. Parallèlement le gouvernement fédéral force les autorités locales, dont les budgets étaient déjà très serrés avant d'être touchés par le cyclone, à supporter une partie des coûts additionnels liés à l'octroi d'aide aux victimes de Katrina et de Rita.

Les États fédérés touchés payent une partie des frais de gestion du versement des allocations de chômage et de l'aide médicale pour les victimes du cyclone et il n'est pas certain, à voir comment le gouvernement élude la question, que ces États ne finiront pas par payer pour les allocations elles-mêmes. Les autorités scolaires qui manquent déjà d'argent et qui doivent se charger de près d'un demi-million d'écoliers déplacés devront aussi payer une grande partie de ces frais. Le gouvernement fédéral annonce qu'il remboursera jusqu'à 90 % des frais " normaux " d'éducation pour un an alors que l'on sait bien que les coûts réels de l'enseignement dispensé dans l'urgence à des élèves confrontés à de terribles épreuves seront bien plus élevés que les frais " normaux ". Parallèlement, la limite maximum des subventions pour les écoles paroissiales et privées s'élève à 7 500 dollars par enfant, presque 2 000 dollars de plus que ce qui est offert par enfant pour les écoles publiques. Quant aux villes qui tentent de se reconstruire, le gouvernement ne leur offre que des prêts qu'elles devront rembourser dans les cinq ans.

La charge supplémentaire que représentent tous ces coûts va vite mener à des coupes budgétaires au niveau des États fédérés et des autorités locales qui ont la charge de la plupart des services publics dont les villes ont besoin. En fait, ces coupes ont déjà commencé. La ville de Nouvelle-Orléans a licencié la moitié de son personnel soit 3 000 travailleurs. Les municipalités environnantes, les autorités scolaires, les hôpitaux, les universités sont également en train de licencier une grande partie de leur personnel, accélérant ainsi un long processus de destruction des services publics. Deux semaines après l'arrivée du cyclone, les petites localités du Mississipi avaient licencié tous les employés des services publics, y compris les pompiers.

Laissés sans abri par le cyclone

Malgré les horreurs vécues par une population dispersée aux quatre vents par les deux cyclones, piégée dans les habitations et les greniers par les inondations, ou parquée dans le Superdome et le Convention Center, on peut dire que pour elle le pire est encore à venir.

Il s'agit de l'une des pires catastrophes de l'histoire des États-Unis. Les deux cyclones et l'inondation ont ravagé environ 245 000 kilomètres carrés, de la partie ouest de la côte de l'Alabama jusqu'au Texas, en passant par le Mississipi et la Louisiane. Fin septembre, la FEMA annonçait que 1,3 million de foyers lui avaient fait parvenir des demandes d'aide à la suite du seul passage de Katrina. Les demandes venaient de la Nouvelle-Orléans et d'autres villes de Louisiane, du Mississipi et de l'Alabama. Au total, trois à quatre millions de personnes n'avaient plus de toit, soit plus de 1 % de la population du pays, auxquels il faut ajouter les dizaines ou centaines de milliers de sans-abri laissés par le passage de Rita.

Ces réfugiés ont été dispersés dans tout le pays, du Maine à Hawaï. Selon le journal USA Today, la majorité d'entre eux serait aujourd'hui à Baton Rouge et dans les villes se trouvant à moins de 400 kilomètres autour de la Nouvelle-Orléans. 240 000 personnes se sont réfugiées dans de grandes villes du Sud, comme Houston, Dallas, San Antonio ou Atlanta. Environ 26 000 auraient choisi Chicago, Detroit et Baltimore, villes qui ont toujours eu des liens étroits avec le sud du pays en raison de l'importante migration du sud vers le nord qui a marqué le XXe siècle.

Le sort des sans-abri est encore aggravé par la destruction d'innombrables emplois. À la mi-octobre, le ministère du Travail déclarait avoir reçu 438 000 formulaires d'inscription au chômage. Il continue à en recevoir 75 000 par semaine et il en sera sans doute de même pendant les semaines et les mois à venir. Si l'on ajoute tous les demandeurs d'emploi qui n'ont pas droit au chômage, le nombre de ceux qui se retrouvent sans gagne-pain pourrait dépasser le million.

Selon la FEMA, le nombre de personnes accueillies dans des abris temporaires a diminué. Il aurait atteint un maximum de 270 000 le 8 septembre. Bush avait fixé au 15 octobre la date limite pour leur trouver un toit et fermer tous les lieux d'hébergement. Mais ce jour-là, des dizaines de milliers de personnes y étaient toujours et continuaient, par exemple, à dormir sur les bancs des églises et à faire la queue pour pouvoir manger, prendre une douche ou aller aux toilettes. Les hébergements ont sans doute été utiles à toute une population fuyant une situation intolérable. Mais les conditions d'hébergement étaient plutôt rudimentaires : pas de possibilité de s'isoler, un rythme de vie de type militaire, avec repas, douches et extinction des feux à heures fixes. S'ajoutaient à cela l'absence d'objets personnels ou d'endroit où laver son linge et surtout, le manque d'argent : à ce jour, plus de la moitié des familles qui ont déposé une demande pour obtenir les 2 000 dollars initialement promis par la FEMA n'a toujours rien vu venir.

Beaucoup de réfugiés ont quitté les centres d'hébergement pour des chambres dans des hôtels bas de gamme ou des motels. La FEMA affirme payer la note de 600 000 chambres dans tout le pays. Les hôtels et motels offrent peut-être des conditions de vie un peu meilleures que les centres d'hébergement. Mais bien des familles se retrouvent entassées dans des chambres trop petites, sans espoir de s'en sortir, car elles restent sans travail et sans ressources.

Et puis il y a toutes celles qui continuent à vivre dans leur voiture, leurs tentes ou qui sont hébergées par des parents et amis qui accueillent parfois deux familles sous leur toit.

Le plan de la FEMA consiste, à moyen terme, à mettre à la disposition des sans-abri 350 000 caravanes et mobile homes. Le témoignage des réfugiés victimes de précédents ouragans, comme Charley, Andrew et Ivan, donne une idée de ce qui attend ceux d'aujourd'hui. Au début, disent-ils, les mobile homes améliorent vraiment les choses. En apparence du moins. Ils ressemblent davantage à de vraies maisons, ils possèdent les équipements de base et ont plusieurs chambres même si elles sont très petites. Mais les aires d'accueil de ces mobile homes, appelées " cités FEMA " sont implantées dans des terrains vagues, sans arbre, loin des lieux de travail, des parents et amis ainsi que des services indispensables. En d'autres termes, ce sont des endroits où parquer les indésirables. Et puis, ils se transforment d'emblée en ghettos, rongés par la drogue, la criminalité et la violence, des ghettos qu'il n'est pas facile de quitter, même quand on a trouvé un travail, car la crise du logement créée par les ouragans fait monter considérablement les loyers et le coût de l'immobilier. De nombreuses familles sont prises au piège de ces mobile homes depuis des années.

Il y a de bonnes raisons de penser que cette fois-ci, les conditions de vie dans les aires d'accueil en question seront encore pires. Tout d'abord, elles ont été prévues pour 10 000 à 20 000 mobile homes, bien serrés les uns contre les autres, alors que précédemment on ne dépassait pas les 500 ou 1 000 mobile homes. Étant donné que des milliers de pauvres et de travailleurs au chômage se retrouveront dans ces endroits à l'écart de tout, sans activité d'aucune sorte et sans grand espoir de trouver un travail, les conditions de vie dans les " cités FEMA " risquent de ressembler très vite à celles de camps de concentration. Il sera probablement encore plus difficile d'en sortir que précédemment, car les loyers et les prix de l'immobilier à la Nouvelle-Orléans et dans les autres régions dévastées par le cyclone ont déjà doublé, triplé, voire quadruplé.

Quant à ceux qui échapperont aux parcs de mobile homes, qui continueront à s'en tirer par leurs propres moyens, leur sort risque aussi de s'aggraver. Au cours des premières semaines qui ont suivi le passage du cyclone, les familles qui avaient pu fuir ont expliqué à quelle vitesse leurs économies avaient fondu. Beaucoup ont dû avoir recours au crédit pour payer leurs dépenses quotidiennes. Une certaine Wanda Bishop a ainsi raconté à la chaîne de télévision ABC News qu'elle était sur la route depuis deux semaines et demi et qu'à cinq dollars le gallon d'essence (1,12 le litre), elle avait déjà un découvert de 600 dollars sur sa carte de crédit. En tentant de se reconstruire une vie, certaines des victimes de Katrina et de Rita tombent en réalité dans le piège d'un endettement de plus en plus grand.

Bien sûr, le sort des réfugiés dépendra surtout de leur possibilité de trouver un emploi correctement payé. Avoir un emploi sera pour eux un important facteur de stabilité, qui leur permettra d'avoir à nouveau une vie sociale. Mais les offres d'emploi sont très limitées. On a pu le voir, fin septembre, lors d'un " salon de l'emploi " organisé dans les locaux de la bibliothèque municipale de Detroit par des entreprises du Michigan. L'initiative s'adressait aux victimes de l'ouragan Katrina, mais des centaines de chômeurs, résidents de Detroit, se sont présentés pour remplir eux aussi une demande d'emploi. " Beaucoup de gens recherchent un travail ", a déclaré Bianca Dave, 23 ans, de Detroit. " Les réfugiés ont besoin de travailler, mais moi aussi j'en ai besoin. Un grand besoin ".

Les réfugiés de Katrina et de Rita se retrouvent aujourd'hui en concurrence avec tous les chômeurs pour les mêmes rares emplois.

Les capitalistes exploitent déjà ce désespoir. À peine deux semaines après le passage du cyclone, une bonne dizaine de personnes, victimes de Katrina, était embauchée par une agence d'intérim pour tenter de briser la grève des ouvriers d'entretien et des aides-soignantes d'un centre médical de San Francisco.

Dans les zones dévastées par les cyclones, les entreprises imposent le salaire minimum aux ouvriers embauchés pour le travail de reconstruction. Certaines remplacent leur main-d'oeuvre par des immigrants qui sont prêts à accepter des salaires inférieurs sans aucune prestation sociale. Les 75 ouvriers d'entretien du Superdome ont été licenciés et remplacés par des travailleur extérieurs. Halliburton fait de même dans les bases militaires où elle opère.

En résumé, dans ce pays, une énorme population de réfugiés est ballottée d'un côté et de l'autre, sans savoir où se fixer, sans emploi et sans perspectives pour l'avenir. De nombreux commentateurs ont comparé leur situation à celle des paysans de l'Oklahoma et du nord du Texas lors de la crise économique des années trente. Ceux qu'on avait surnommé les " Okies " avaient perdu leurs terres à la suite de l'une des pires sécheresses de l'histoire, qui était venue s'ajouter à la crise des prix agricoles. Ils furent condamnés à errer à travers le pays, vivant dans la pire misère et des conditions abjectes. Pendant des années, ils ont cherché désespérément un travail stable et un toit, mais ils étaient traités comme des parias qu'on chassait d'un État à l'autre. Pour les empêcher d'entrer sur son territoire, la Californie posta même des troupes le long de sa frontière. En d'autres termes, ils étaient devenus des réfugiés dans leur propre pays.

Répondant aux déclarations faites quelques jours plus tôt par le groupe parlementaire noir et par Jesse Jackson, Bush a nié que les victimes de Katrina et de Rita soient des réfugiés, affirmant : " Les gens dont il est question ici ne sont pas des réfugiés. Ce sont des " Américains ". Peut-être, mais les membres de son gouvernement et les capitalistes les ont bel et bien transformés en " réfugiés ", c'est-à-dire en personnes à la recherche d'un refuge. Et il y a beaucoup plus de réfugiés aujourd'hui qu'il n'y avait de " Okies " dans les années trente.

La nature crée les cyclones, mais c'est la société capitaliste qui fabrique les réfugiés

Le fait que les choses se répètent, sur une plus grande échelle, à plus de soixante-dix ans de distance, est révoltant. Le problème des réfugiés ne devrait même pas exister. Au lieu de perdre leur temps dans un refuge ou une chambre de motel, ou d'occuper le canapé-lit d'un ami, ceux qui ont tout perdu devraient se voir proposer immédiatement un travail dans le cadre de la reconstruction de la région du Golfe du Mexique.

Ceux dont les maisons ont été détruites représentent une force de travail qui pourrait dès maintenant s'atteler à une tâche gigantesque : débarrasser la région des débris de toutes sortes, éliminer (avec les protections adéquates) le pétrole et les produits chimiques qui polluent le sol, réparer les digues, les ports et les infrastructures essentielles (canalisations d'eau et d'égout, transports, électricité). Ils pourraient commencer à reconstruire leurs quartiers détruits : maisons, entreprises, magasins, parcs, hôpitaux, écoles, bibliothèques, etc. Une autre partie de cette main-d'oeuvre pourrait s'occuper de services essentiels comme l'éducation, la préparation des repas, la collecte des ordures, l'expédition du matériel dont les constructeurs ont besoin. Les mobile homes commandés par la FEMA pourraient être installés, à titre provisoire, près de ces chantiers. Ainsi, au lieu d'être parsemée de cités à moitié désertes et de villes fantômes tout le long du Golfe du Mexique, la région pourrait être un immense chantier, débordant d'activité.

De même que les réfugiés du Superdome avaient décidé, face à la situation dramatique qui était la leur, de s'organiser et de s'entraider pour survivre, les réfugiés pourraient travailler ensemble à la reconstruction de la région.

Si ce n'est pas le cas, ce n'est certainement pas par manque d'argent ou de moyens. Il n'y a qu'à voir les sommes que le gouvernement a déjà versées dans les caisses de sociétés comme Halliburton et Bechtel et celles dont il va faire cadeau à toutes les autres grandes entreprises. Les États-Unis ne manquent pas non plus de compétences techniques ou scientifiques. Ce pays est le plus riche du monde, il possède la technologie la plus avancée et l'industrie la plus développée. Cela signifie qu'il y a des possibilités immenses, qu'il serait possible d'agir vite et de mobiliser des forces considérables à grande échelle, si on l'estimait nécessaire.

Mais ce n'est pas ce qui se passe, car la société capitaliste n'est pas organisée en fonction des besoins de la population, mais en fonction de la recherche du profit maximum par les entreprises, avec le soutien, en première ligne, du gouvernement et de l'appareil d'État.

Il ne faut pas se bercer d'illusions : ce qui arrive aux gens de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama et du Texas n'est pas une exception.

Ils ne sont pas tant victimes d'un désastre naturel que d'un désastre politique, économique et social. C'est la petite élite qui dirige le pays qui est à l'origine de la catastrophe de la Nouvelle-Orléans, parce qu'elle a choisi de ne pas entamer ses profits plutôt que d'entretenir les infrastructures. Elle n'agit pas autrement dans le reste du pays où les infrastructures continuent à se détériorer dangereusement : partout les ponts, routes et barrages menacent de tomber en ruines et les réservoirs d'eau comme les dépôts d'ordures ne sont plus aux normes. Elle est prête à risquer le sort de villes entières en faisant fonctionner des centrales nucléaires mal conçues et mal entretenues, comme la centrale de Palo Verde (Arizona) qui vient d'être fermée parce qu'on a découvert que le système de sécurité comportait une faille que personne n'avait repérée depuis son installation il y a dix-neuf ans.

Les problèmes à résoudre sont graves... et se multiplient. Selon la Société américaine des ingénieurs civils, l'ASCE, il faudrait 1 600 milliards de dollars au cours des cinq années à venir simplement pour empêcher que les choses ne s'aggravent. Mais le gouvernement n'a voté qu'un budget de 900 milliards. C'est insuffisant pour empêcher la situation de continuer à se détériorer. Selon l'ASCE, le manque d'entretien des routes est responsable chaque année d'environ 13 000 morts. Dans de nombreuses régions, l'eau potable contient des bactéries et des toxines qui menacent la population d'épidémies infectieuses et, à plus long terme, de divers problèmes de santé. Un gros orage, comme celui qui a frappé le nord-est du pays à la mi-octobre, a non seulement inondé des zones entières et chassé les gens de leur maison, mais il a suffi aussi à faire déborder un système d'égouts mal entretenu et il a failli détruire de vieux barrages et des voies d'eau de la région. Les autorités, à tous les niveaux, refusent d'assumer leurs responsabilités vis-à-vis de la population dont la sécurité n'est plus assurée.

La bourgeoisie et le gouvernement qui ont laissé tant de personnes mourir dans les inondations provoquées par Katrina et Rita réduisent les crédits consacrés aux services essentiels, y compris la santé, les transports publics et l'éducation, au point que certains de ces services ont déjà disparu dans de nombreuses régions du pays.

La société capitaliste, divisée en riches et pauvres, incapable de garantir à chacun un niveau de vie décent, ne peut pas non plus assurer le bien-être de la société dans son ensemble.

La bourgeoisie et son gouvernement, qui utilisent l'aide aux victimes des cyclones et la reconstruction des villes détruites comme prétextes pour remplir les caisses des grandes entreprises, attaquent et ruinent la classe ouvrière.

Les crises déclenchées par Katrina et Rita illustrent la vitesse à laquelle la société, ses infrastructures et son tissu social sont en train de se décomposer. Et les coups de boutoir d'une bourgeoisie avide de profits ne font qu'accélérer le mouvement (...).

14 octobre 2005