« Si l’on néglige les nuances, il est facile d’établir dans la conférence trois groupes : un centre, vaste mais extrêmement instable, qui n’ose pas prendre le pouvoir, accepte la coalition mais ne veut point des cadets (le parti bourgeois) ; une aile droite, faible, qui tient pour Kerensky et la coalition avec la bourgeoisie, sans aucune limitation ; une aile gauche, deux fois plus forte, qui tient pour le pouvoir des soviets, ou bien pour un gouvernement socialiste.

À la réunion des délégués soviétiques de la Conférence démocratique, Trotsky se prononça pour la transmission du pouvoir aux soviets, Martov (dirigeant menchevik) pour un ministère socialiste homogène. La première formule réunit 86 suffrages, la deuxième 97. Formellement, il n’y avait guère que la moitié des soviets ouvriers et de soldats qui eussent à ce moment-là des bolcheviks à leur tête, l’autre moitié hésitait entre les bolcheviks et les conciliateurs. Mais les bolcheviks parlaient au nom des puissants soviets des centres les plus industriels et les plus instruits du pays ; dans les soviets, ils étaient infiniment plus forts que dans la conférence et, dans le prolétariat et l’armée, infiniment plus forts que dans les soviets. Les soviets attardés ne cessaient pas de chercher à rejoindre les plus avancés. »

Aucune majorité claire ne se prononça en faveur d’un gouvernement de coalition, d’autant que Kerensky refusait de participer à un gouvernement uniquement socialiste et réclamait une coalition comprenant le Parti cadet. Finalement, une motion suffisamment floue, présentée par le menchevik Tsereteli, laissa les mains libres à Kerensky. Se séparant, la Conférence démocratique laissait en place un pré-Parlement, censé représenter la nation jusqu’à la convocation de l’Assemblée constituante.

La direction du Parti bolchevique se divisa sur l’attitude à adopter, Trotsky défendant le boycott. Lénine, qui ne put faire parvenir son avis qu’une fois prise la décision de participer, écrivait le 23 septembre : « Il faut boycotter le pré-Parlement. Il faut se retirer dans les soviets d’ouvriers, de soldats et de paysans, se retirer dans les syndicats, se retirer en général dans les masses. Il faut les appeler à la lutte. Il faut leur donner un mot d’ordre juste et clair : chasser la bande de Kerensky et son fallacieux pré-Parlement. »

Rédigée par Trotsky, son président, la résolution du soviet de Petrograd soulignait : « Le nouveau gouvernement entrera dans l’histoire de la révolution comme un gouvernement de guerre civile… La nouvelle de la formation d’un nouveau pouvoir rencontrera du côté de toute la démocratie révolutionnaire une seule réponse : Démission ! S’appuyant sur cette voix unanime de la véritable démocratie, le congrès panrusse des soviets créera un pouvoir véritablement révolutionnaire ». Trotsky la commentait ainsi dans son Histoire de la révolution russe : « Les adversaires avaient envie de ne voir dans cette résolution qu’un vote ordinaire de défiance. En réalité, c’était un programme d’insurrection. Pour que le programme fût rempli, il faudrait juste un mois. »