Pour se justifier, le gouvernement bolivien prétend tout à la fois légaliser ce qui est une situation de fait, et faire reculer l'extrême pauvreté d'ici 2025. La loi est censée encadrer le travail de ces enfants : il ne faut pas qu'il nuise à leur scolarisation, le travail ne doit pas être dangereux, et les enfants doivent être consentants et fournir une autorisation de leurs parents. Mais elle est d'abord l'aveu que le gouvernement Morales est impuissant à combattre le travail des enfants. Et comment ces règles légales pourraient-elles être contrôlées et donc appliquées alors qu'aujourd'hui le travail des enfants est généralisé en dehors de toute légalité ?

Quoi qu'il en soit, le principal problème reste l'extrême pauvreté d'une grande majorité de la population bolivienne. Aujourd'hui, 35 % des Boliviens vivent avec moins de 2 dollars par jour, et le revenu national brut annuel par habitant de 2 550 dollars classe le pays parmi les plus pauvres d'Amérique latine. Selon l'Unicef, 850 000 enfants de 7 à 15 ans travailleraient d'ores et déjà dans des conditions précaires. Légaliser ce travail ne changera pas la situation, ni le fait que les parents aient besoin du travail de leurs enfants pour pouvoir survivre.

Or la Bolivie est un pays qui a des richesses. L'exploitation des mines d'argent de Potosi a fait la fortune de l'aristocratie espagnols au moment de la conquête grâce à l'esclavage de la population indienne. Depuis cette époque, le pays n'a jamais cessé d'être saigné à blanc : gaz naturel, mines de cuivre, forêts de bois précieux... autant de ces richesses qui n'ont jamais profité aux travailleurs boliviens. Alors que cette région était l'une des plus peuplées d'Amérique latine, la Bolivie est aujourd'hui le pays le plus pauvre et le moins peuplé, avec 10,5 millions d'habitants pour une superficie de deux fois celle de la France.

Certains de ces enfants travailleurs se sont réjouis de cette loi qui revient à les reconnaître. « Nous ne sommes pas des voleurs, nous sommes des travailleurs et devons avoir les mêmes droits que les autres », a déclaré la soeur de l'un d'entre eux. Mais le droit des enfants, ce serait d'abord de bénéficier d'une éducation et d'une vraie jeunesse.