Depuis plusieurs années, avec la loi Libertés et responsabilités des universités (LRU) de 2007, les universités ont leur autonomie... mais avec un budget réduit. Elles n'embauchent pratiquement plus que du personnel pour l'enseignement et la recherche. Elles font appel à la sous-traitance pour le ménage, le gardiennage des locaux, l'entretien des pelouses et pour de plus en plus d'activités techniques.

À cela s'ajoute le fait que la dotation de l'État, censée couvrir les salaires des fonctionnaires, ne tient pas compte de leur évolution due à l'ancienneté. À Orsay, cela représente en 2012 un manque de deux millions d'euros. Les responsables des universités ont dénoncé cette situation. À Orsay, il manquerait vingt millions d'euros pour fonctionner normalement.

Dans cette situation, le président de l'université d'Orsay avait annoncé qu'il ne financerait pas les filières d'enseignement où il n'y aurait pas assez d'élèves. Cela veut dire que les professeurs voulant malgré tout assurer ces enseignements ne seraient pas payés. Le président a également annoncé début juin que le remplacement des départs des personnels techniques serait reporté, que les postes d'enseignants-chercheurs seraient gelés et que le nombre de professeurs invités diminuerait.

L'université est elle aussi au régime sec. La réforme LRU de 2007 avait en fait cet objectif.