Samedi 22 septembre, le gouvernement portugais a renoncé à augmenter de 7 % l'an prochain les cotisations sociales des salariés et à diminuer de 5,75 % celles des patrons. Celles des travailleurs devaient passer de 11 à 18 %, celles des patrons de 23,75 à 18 %, au nom d'une fausse égalité entre exploités et exploiteurs. Si le plan d'austérité gouvernemental est adouci, c'est dû à la récession économique qui frappe le pays, mais surtout aux manifestations de la population.

En mai 2011, la Troïka, c'est-à-dire l'Union européenne, la Banque centrale européenne et le Fonds monétaire international, avait accordé 78 milliards de prêts au gouvernement du socialiste José Socrates. En contrepartie, la classe politique portugaise s'engageait à imposer davantage d'austérité aux classes populaires et des « réformes » législatives allant dans le même sens. Le gouvernement de droite qui lui succédait le mois suivant appliquait à la lettre cette politique, réduisant les salaires et les conditions de travail de tous les salariés, du public comme du privé, s'en prenant aux retraités, au système de santé et à la législation du travail, lançant de nouvelles privatisations.

Cette politique a fait croître de façon catastrophique le chômage et la misère. Il y a aujourd'hui plus de 15 % de chômeurs. Les prix des denrées de base se rapprochent des prix français ou allemands. Tous ceux qui ont de faibles revenus, retraités, chômeurs, salariés pauvres (le smic est en dessous de 500 euros), ont du mal à se loger et à se nourrir. Cette chute des revenus populaires s'est traduite par une baisse des achats et par une accentuation de la récession : au second trimestre 2012, le produit intérieur brut a reculé de 3,3 %. Du coup, même le patronat se plaint de l'austérité.

Les classes populaires ont dès le début protesté, répondant aux appels à manifester de la CGTP le 1er octobre 2011 puis des Indignés le 15 octobre, participant massivement à la grève générale appelée le 24 novembre par tous les syndicats, puis le 22 mars dernier par la seule CGTP, sans parler des nombreuses grèves dans les transports, la santé ou d'autres secteurs.

Les manifestations du samedi 15 septembre ont battu tous les records de participation. Les manifestations se sont déroulées dans plus de trente villes et ont rassemblé, selon les organisateurs, un million de personnes, aux cris de « Stop au terrorisme social », « Bientôt l'État volera les morts ». Ces manifestations seraient les plus importantes depuis le 1er mai 1974, cinq jours après la chute de la dictature salazariste. Elles ont été appelées par les réseaux sociaux, auxquels se sont ralliés des groupes d'extrême gauche et la CGTP. Elles ont réussi à diviser la coalition au pouvoir : le Parti populaire, très à droite mais démagogique et sensible à la pression populaire, a appelé à réviser les mesures d'austérité, sans aller jusqu'à abandonner les ministères qu'il occupe. La presse économique et d'information préconisait aussi le recul.

Toutes ces oppositions ont amené le président de la République à convoquer le Conseil d'État, un organisme consultatif qui comprend les anciens présidents de la République et diverses notabilités. Durant toute la réunion, des milliers de manifestants criaient « Voleurs, voleurs ! » sous les fenêtres du palais présidentiel. Le Conseil d'État s'est très majoritairement prononcé pour l'annulation des hausses de cotisations sociales pour les salariés et des baisses pour les patrons et a appelé le gouvernement à faire « des efforts pour que l'assainissement des finances publiques et les transformations structurelles de l'économie améliorent les conditions pour l'emploi, tout en préservant la cohésion sociale ». Ces notables voudraient l'austérité, mais sans la récession ni les protestations !

Le Premier ministre Passos Coelho a donc annulé hausses et baisses de cotisations sociales. Il s'est déclaré disposé à « étudier des alternatives » et à en discuter avec le patronat et les syndicats. Quoi qu'il sorte des négociations au sommet, la démonstration a été faite que c'est dans la rue que se décide l'avenir des classes populaires.