Le pouvoir des soviets, mot russe pour « conseils », des députés d'ouvriers, de paysans et de soldats, fut instauré par la révolution victorieuse d'Octobre 1917 en Russie.

Sorti vainqueur de la guerre civile que les possédants locaux et les puissances impérialistes lui avaient imposée, le pouvoir soviétique créa, fin 1922, l'Union des républiques socialistes soviétiques, maison commune des peuples ayant choisi d'associer leur sort au sein du nouvel État ouvrier.

Cependant les révolutions ouvrières qui avaient éclaté ailleurs en Europe n'ayant pas triomphé, le pays resta isolé avec sa pauvreté et son arriération. Épuisés par des années de combat, de privations, les travailleurs n'avaient plus la force d'exercer le pouvoir, et la couche des bureaucrates, des administrateurs de l'appareil d'État, put s'en emparer.

Lénine ayant disparu en 1924, Trotsky et de nombreux bolcheviks combattirent cette dégénérescence bureaucratique et la fraction de Staline qui en était l'expression. Mais, sur fond de recul général du mouvement ouvrier, celui-ci l'emporta et les staliniens éliminèrent, politiquement puis physiquement, les militants fidèles aux idéaux et au combat d'Octobre.

Le slogan réactionnaire du « socialisme dans un seul pays » lancé par Staline reflétait l'aspiration d'une foule de bureaucrates à profiter des privilèges afférents à leur poste. Mais le régime stalinien prit rapidement la forme d'une dictature s'exerçant sur toute la population, mais aussi contre les bureaucrates. Il s'agissait de les contraindre à une discipline de fer face à une classe ouvrière épuisée, mais aux fortes traditions de lutte révolutionnaire.

Les bureaucrates durent accepter un régime de terreur pour protéger leurs intérêts généraux, y compris contre eux-mêmes. Mais à la mort du tyran, n'ayant plus à craindre pour leur vie, leur parasitisme s'étendit de façon considérable sur la société soviétique. Cela finit par épuiser ce qu'il restait du dynamisme dû à la collectivisation des moyens de production, à la planification de l'économie, etc., qu'avait permis la révolution d'Octobre. Arrivé au pouvoir en 1985, Gorbatchev tenta de faire sortir l'URSS de cette stagnation. Mais il se heurta au refus résolu de la caste privilégiée d'accepter qu'une autorité centrale puisse chercher à modérer son irresponsabilité et sa soif d'enrichissement.

L'État soviétique avait survécu à la guerre civile et aux ravages de l'invasion hitlérienne. Mais il ne put résister à sa propre caste dirigeante, qui mit en pièces l'URSS pour mieux en piller les richesses.