Cette fois, sur les 153 mineurs emprisonnés pendant huit jours à la suite d'une inondation dans une mine de charbon du Shanxi, en Chine du Nord-Ouest, 115 ont été remontés, très affaiblis mais vivants. Mais l'accident du 28 mars à Wangjialing est loin d'être isolé.

Dans la même semaine, neuf mineurs sont morts dans l'incendie d'une autre mine, dans la province voisine du Shanxi ; dans le Henan, vingt autres sont morts à la suite d'une explosion, 24 étant portés disparus ; dans le Heilongjiang, cinq mineurs ont été noyés ; dans le Xinjiang, dix ont été ensevelis après l'effondrement d'un puits.

Même si le nombre de morts déclarés par les autorités, 2 631, a officiellement diminué de 18 % en 2009, les conditions de travail dans les mines, y compris celles contrôlées par l'État, seraient responsables de beaucoup plus d'accidents mortels.

Depuis 2002, année où les autorités étatiques avaient déclaré près de 7 000 morts, elles auraient renforcé leur politique de fermeture ou de reprise des mines contrôlées par les autorités locales, ou même par des propriétaires privés. Au cours des cinq dernières années, 12 000 de ces petites exploitations dangereuses - certaines employant au plus une dizaine d'ouvriers - auraient été fermées. Sur les 80 000 exploitations recensées, seules vingt-quatre sont de grandes unités étatiques.

Mais l'accident du Shanxi a eu lieu dans une mine d'État. « Il y a des galeries où l'eau jaillit dès qu'on commence à creuser. Je l'ai dit aux porions, mais les patrons n'ont rien voulu entendre. Pour eux, il n'y a que la production qui compte, la production à tout prix », a raconté un des mineurs à un journaliste. Ses compagnons sont pour la plupart des journaliers, ajoute-t-il, travaillant sans le moindre jour de congé, en 3x8, venus pour la paie relativement élevée de 140 yuans (15 euros) la journée.

Les centrales électriques alimentées en charbon comptent pour 70 % de l'énergie produite en Chine, premier producteur mondial de houille. Et la « réforme minière » mise en place par l'État dans le Shanxi depuis un an, consistant à nationaliser des milliers de petites mines, ne semble pas diminuer les risques encourus par les ouvriers.