Le 21 février 1965, Malcolm X prenait la parole dans un meeting à New York lorsque trois Afro-Américains tirèrent sur lui. On soupçonna les Black Muslims, l'organisation politico-religieuse dont il avait été le porte-parole le plus en vue avant sa rupture un an avant. Mais les Musulmans noirs n'étaient pas les seuls en conflit avec lui. Différentes branches de l'appareil d'État américain, des politiciens, le FBI, la CIA, des organisations d'extrême droite ne pouvaient que souhaiter réduire au silence la voix qui exprimait alors le plus fortement la radicalisation en cours des Noirs américains.

Malcolm X, né Malcolm Little, mort ainsi assassiné à 39 ans, venait de loin. Son père avait été tué par des racistes du Ku Klux Klan quand il avait cinq ans. Ce fut ensuite la maison de correction, les petits boulots, la drogue, l'alcool, le jeu, les cambriolages et la prison. C'est là qu'il découvrit les Black Muslims, un mouvement en plein développement qui l'aida à rompre avec l'individualisme acquis dans les bas-fonds et qui, comme l'avaient fait d'autres mouvements nationalistes noirs du passé des États-Unis, allait lui faire entrevoir la possibilité d'une lutte collective pour la libération des Noirs d'Amérique.

Malcolm devint, douze ans de suite, l'un des principaux orateurs de ce mouvement sous le nom de Malcolm X. À son nom d'esclave de Little, il préférait désormais « X », le nom inconnu de la famille africaine dont il était issu. Mais après sa rupture avec les Black Muslims en 1964, ses idées continuèrent d'évoluer. Prenant conscience que les idées prônées par les Muslims étaient devenues un frein à la lutte des Noirs américains, il rompit avec leur orientation religieuse pour se rapprocher d'un islam plus traditionnel, mais surtout il sépara désormais ses activités religieuses et politiques, fondant d'un côté une mosquée et de l'autre une organisation politique à caractère tiers-mondiste, l'Unité afro-américaine.

S'opposant à la non-violence prônée par Martin Luther King, Malcolm X proposait aux Noirs américains de rendre coup pour coup à la violence raciste. Cela coïncidait avec l'évolution du mouvement noir depuis 1963. De plus en plus de Noirs manifestaient leur volonté de ne plus tendre l'autre joue comme le proposait l'aile modérée animée par des congrégations religieuses chrétiennes. Par exemple, à Monroe, des militants noirs mirent sur pied des groupes de défense armés pour se protéger des Blancs racistes.

Malcolm X avait été formé dans une organisation nationaliste qui affirmait à la fois que seul le Noir comptait et qu'il fallait rompre tout lien avec les Blancs. Il commença cependant à envisager non seulement de relier, dans un esprit tiers-mondiste, la lutte des Noirs américains à celle des autres peuples du monde, mais aussi de travailler avec des organisations d'extrême gauche, pourtant majoritairement blanches. À la tête d'une minuscule organisation qu'il avait du mal à faire vivre, Malcolm X allait rester, jusqu'à sa mort, le porte-voix des Noirs américains les plus combatifs, ceux qui à partir de l'été 1964 allaient se soulever dans les ghettos, affrontant, chaque été jusqu'en 1968, la police et parfois l'armée.

L'assassinat de Malcom X ne suffit pas à stopper la radicalisation du mouvement noir. Son exemple et ses écrits inspirèrent d'abord les partisans du Pouvoir Noir, un groupe animé par Stokely Carmichael et Rap Brown, qui dénonçaient eux aussi le pacifisme de Martin Luther King et mettaient en avant la nécessité de la violence pour imposer les exigences du « pouvoir noir ». Malcolm X fut aussi revendiqué par le Parti des Panthères Noires de Bobby Seale, Huey Newton et Eldridge Cleaver qui, dans les années soixante-dix, franchirent une nouvelle étape en mettant sur pied leurs groupes armés destinés à protéger la population noire des ghettos des exactions de la police raciste ; un mouvement que l'État américain allait frapper avec la plus extrême violence, y compris en assassinant ses militants comme ses dirigeants.

Malgré un radicalisme réel, Malcolm X conserva jusqu'à la fin, à côté de préjugés religieux, des illusions sur ce que représentaient les dirigeants des pays ayant acquis récemment leur indépendance notamment en Afrique. Et aux États-Unis, il se cantonna sur le terrain de la lutte pour les droits démocratiques.

Pendant vingt ans, de 1955 à 1975, la révolte des Noirs américains représenta une immense force émancipatrice. Dans le Nord des États-Unis, la majorité d'entre eux appartenaient au monde ouvrier, pourtant aucune des organisations noires importantes, aucune personnalité marquante, et Malcolm X comme les autres, ne chercha sérieusement à placer la lutte des opprimés noirs sur le terrain du prolétariat et de la lutte pour renverser le monde capitaliste.

C'était pourtant la seule perspective qui aurait pu permettre que ce mouvement ne débouche finalement que sur l'accès aux responsabilités d'une partie de la petite et moyenne bourgeoisie noire, mais qu'il ouvre la voie à la libération de toutes les classes opprimées, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.