L'attitude du régime sri-lankais vis-à-vis des Tamouls s'inscrit dans la continuité de l'attitude des autorités britanniques de l'époque coloniale qui, pendant plus d'un siècle, avaient « divisé pour régner » en opposant les unes aux autres les différentes communautés de leurs colonies.

L'une des premières mesures du régime sri-lankais en 1948, l'année de l'indépendance, avait été de déchoir de la citoyenneté les travailleurs tamouls que l'impérialisme britannique avait importés d'Inde pour exploiter les plantations de café, de thé ou de caoutchouc.

En 1953, après un soulèvement populaire contre la hausse des prix, qui d'ailleurs regroupait toutes les classes pauvres quelle que soit leur origine, le gouvernement de Colombo avait accentué la suprématie de la majorité en imposant la langue cinghalaise comme seule langue du pays. Par la suite, des mesures discriminatoires découragèrent l'accès de la minorité tamoule aux universités.

Dans les années 1970, le régime de Colombo favorisa la religion bouddhiste au détriment de l'hindouisme, religion de la grande majorité des Tamouls. Des monuments hindouistes furent alors rasés. Par la suite, un incendie détruisit la bibliothèque historique des Tamouls à Jaffna, détruisant des manuscrits précieux sur la culture des Tamouls du Sri-Lanka.

En 1981-1983, le gouvernement sri-lankais encouragea des pogroms puis des émeutes raciales anti-tamouls. C'est dans ce contexte que le mouvement séparatiste avait franchi un palier supplémentaire et était entré dans la lutte armée.