Entre le 7 et le 10 avril, les compagnies aériennes américaines ont annulé quatre mille vols pour cause d'insécurité de leurs avions. Les compagnies Alaska, Continental, Delta, Midwest, Northwest, United et US Air ont annulé mille vols. Mais American Airlines a frappé l'opinion en en annulant trois mille à elle seule ! Des dizaines de milliers de personnes se sont ainsi retrouvées bloquées dans les aéroports, pour cause de vérification technique. L'état désastreux des avions de la flotte aérienne américaine était ainsi rendu public.

Il y avait en effet urgence pour les différentes compagnies à faire différentes vérifications de sécurité jamais faites depuis des années. Jusqu'à ce 7 mars 2008 où elle s'est réveillée, l'instance de régulation de l'aviation, la FAA (Federal Aviation Administration - Administration fédérale de l'Aviation), chargée de faire respecter les normes de sécurité, avait fermé les yeux. Mais ce jour-là elle a condamné la société Southwest Airlines pour défaut d'inspection de certains de ses avions. Celle-ci a dû payer une amende de 10 millions de dollars pour avoir fait voler douze avions sans avoir vérifié leur fuselage.

Le Parlement américain s'en est alors mêlé. Des parlementaires n'avaient pas digéré le fait que les dirigeants du secteur de l'aviation aient fait bloquer depuis deux ans une loi, pourtant peu contraignante, qui devait augmenter l'exigence de sécurité. Certains d'entre eux se sont même souvenus qu'après le 11 septembre 2001 ils avaient accordé une aide de 5 milliards de dollars et un crédit de 10 milliards de dollars aux compagnies aériennes américaines pour améliorer la sécurité, sans que personne puisse dire en quoi celle-ci en avait profité !

Une commission spéciale de la Chambre des représentants a donc auditionné des salariés de la FAA comme des compagnies aériennes. Cela a confirmé combien la première s'était montrée disposée à croire sur parole les rapports des secondes. Le 11 avril, un inspecteur général du transport aérien a dû admettre que la FAA avait manifesté « une indulgence excessive » à l'égard des compagnies. C'est le moins qu'il pouvait dire. Pour ne pas perdre la face, la FAA a fixé une date butoir, le 30 juin prochain, pour que les compagnies mettent leurs avions aux normes. Voilà donc comment ces avions se sont retrouvés cloués au sol, montrant que, dans le pays le plus riche du monde, des milliers d'avions ont pu voler pendant des années sans vérification sérieuse !

En effet les compagnies rognent sur tout, y compris la sécurité, pour faire grandir leurs bénéfices. 35 % des avions des compagnies américaines ont plus de 25 ans d'âge et mériteraient d'être remplacés, mais restent en activité avec une maintenance aussi réduite que possible. Il est impossible d'éviter la hausse des carburants, en revanche les compagnies rognent sur l'entretien et le personnel, en nombre de plus en plus réduit.

Entre le risque d'une catastrophe aérienne, qui coûterait cher surtout à ses victimes, et les frais qu'entraînerait le respect scrupuleux de la sécurité des passagers et des personnels, visiblement les compagnies ont choisi.