Les prisons lyonnaises sont parmi les plus vétustes et surpeuplées. Le ministre de la Justice, Pascal Clément, aurait lui-même reconnu qu'elles sont «une honte».

La prison pour femmes de Montluc a 24 places, mais accueille généralement deux ou trois fois plus de détenues. Quant à l'ensemble des deux prisons Saint-Paul-Saint-Joseph, près de la gare de Perrache, elles comprenaient en décembre dernier environ 850 détenus pour 350 places, avec souvent moins de la moitié de condamnés, car les prévenus restent souvent pendant des mois en prison dans l'attente de passer devant la justice. Et, aussi bien chez les femmes que chez les hommes, il y a des mineurs.

Les prisons Saint-Paul -Saint-Joseph datent du milieu du 19ème siècle et sont dans un état de vétusté avancé, avec des conditions d'hygiène lamentables. Le manque de place est tel qu'il y a souvent quatre détenus dans 9 m2, avec trois lits et un matelas par terre. Il n'y a évidemment aucune intimité, alors que de plus en plus de détenus souffrent de troubles du comportement. Il n'y a pas de travail pour tous les détenus qui le souhaitent, et les surveillants se plaignent que leur nombre insuffisant et les conditions de détention empêchent tout travail de réinsertion.

Depuis des années, il n'y a pratiquement pas de travaux de rénovation, car ces prisons doivent être fermées. En effet une prison neuve pour mineurs doit ouvrir à Meyzieu, en banlieue, durant l'été 2007, avec 100 places, et une nouvelle maison d'arrêt est en construction à Corbas, en banlieue également, avec 690 places prévues. Elle devrait ouvrir au printemps 2009. Ce qui veut dire qu'elle sera surchargée dès l'ouverture, d'autant plus que le nombre de personnes en détention continue d'augmenter régulièrement.