«Les profits du secteur des cartes bancaires sont astronomiques et scandaleux.» Ce n'est pas à la tribune d'un meeting d'extrême gauche que l'on peut entendre de tels propos. Ils ont été tenus par Nelly Kroes, commissaire européenne à la Concurrence, pour qui «certaines grandes banques font 25% de leurs bénéfices grâce aux cartes, et ce sont les consommateurs et les PME qui règlent la facture», précisant même: «C'est vous, c'est moi».

On n'avait pas besoin de l'enquête de Bruxelles pour savoir que les banques nous font payer, et cher, toutes sortes de frais bancaires. Une récente enquête d'UFC-Que Choisir a montré que ces frais ont rapporté en 2004 des milliards d'euros aux grandes banques françaises, 5,7milliards au Crédit Agricole ou encore 5milliards à la Société Générale, pour ne prendre que l'exemple de ces deux banques. Dans le domaine des cartes bancaires, c'est bien sûr la même chose, et les banquiers font tout pour que ce marché annuel de 1350milliards d'euros, correspondant à 23 milliards de paiements par carte, leur rapporte le maximum.

Et ce sont évidemment les consommateurs qui paient. D'abord quand ils prennent une carte bancaire, dont le prix peut varier du simple au double d'un pays à l'autre. Ensuite quand ils payent avec leur carte, puisqu'à chaque opération, les banques facturent aux commerçants des commissions que ceux-ci répercutent sur les prix. La commission parle avec euphémisme de «gonflement des prix de détail»; un gonflement d'autant plus important que les petites et moyennes entreprises payent des commissions plus élevées, jusqu'à 70% plus importantes que celles payées par les grandes... Et pour pouvoir imposer leurs conditions le plus longtemps possible, les banques se sont même associées dans certains pays de l'Union européenne pour proposer une offre unique aux commerçants.

Sur un marché aussi juteux, les banques ne se contentent pas de nous faire les poches, elles veulent aussi être les seules à le faire. Ainsi, elles n'hésitent pas à se mettre d'accord pour gêner, voire empêcher, l'arrivée de nouveaux concurrents, comme par exemple en France la carte Egg d'une banque étrangère, proposée à des tarifs plus bas. L'enquête de Bruxelles a ainsi «épinglé» neuf banques françaises dont les plus grandes, la BNP, le Crédit Agricole, La Poste ou la Société Générale, ainsi que le Groupement des cartes bancaires et leur reproche d'avoir passé un «accord secret» pour garder leur monopole.

La commission de Bruxelles a donné trois mois aux banques incriminées pour répondre à ses demandes d'explication, faute de quoi elles pourraient être menacées d'amendes pouvant aller jusqu'à plusieurs millions d'euros. Nelly Kroes, toujours aussi en verve, a déclaré: «Pour ce secteur c'est la fin du paradis». Rien n'est moins sûr car, dans bien des domaines, on a vu l'ouverture à la concurrence se traduire par des hausses de prix et non l'inverse.

Une chose est sûre: pour les banquiers, le profit maximal sur le dos des consommateurs, c'est comme cela qu'ils conçoivent le paradis!