Trente maires de gauche et délégués membres du Sedif, Syndicat des eaux d'Ile-de- France, qui regroupe 144 communes, ont signé un appel protestant contre le prix trop élevé de l'eau, qui pénalise les usagers et enrichit les sociétés de distribution d'eau. En l'occurrence, il s'agit essentiellement de la Générale des Eaux, du groupe Véolia (ex-Vivendi) et, dans une moindre mesure de la Lyonnaise des Eaux, appartenant au groupe Suez.

La facture d'eau augmente régulièrement, à Paris comme ailleurs, même si dans la capitale, le prix (2,26 euros au m3) est moins élevé que dans la plupart des autres villes.

Sur l'ensemble du territoire, les factures ont en effet presque doublé entre 1990 et 2000, avec des distorsions importantes, les prix variant de 1 à 7. Les prix les plus élevés sont ceux des communes où l'eau est distribuée par des sociétés privées. Selon des chiffres publiés par un rapport de l'Assemblée nationale en 2001, la différence de prix entre régies communales et sociétés privées pouvait atteindre 27% pour la distribution d'eau et 20,5% pour l'assainissement.

Pourtant 80% de la distribution d'eau sont assurés par la Générale des Eaux, la Lyonnaise des Eaux et, dans une moindre mesure par la SAUR (Société d'aménagement urbain et rural) autrefois propriété de Bouygues qui en possède encore 15%. Il s'agit de multinationales qui ont empoché des contrats faramineux.

La quasi-totalité de ces contrats confient à ces trusts la gestion du service, tandis que le renouvellement du réseau reste à la charge de la collectivité. Mais, souvent, ces mêmes sociétés se chargent des travaux, en prélevant à l'avance des provisions sur les usagers. Et comme, contrairement aux régies communales, elles peuvent s'en servir pour placer l'argent sur les marchés financiers, elles ne s'en privent pas... quitte à retarder et même à "oublier" les travaux à réaliser. C'est ainsi que la mairie de Paris a dû exiger des distributeurs qu'ils lui rendent une large part des 150 millions d'euros destinés à entretenir les canalisations, entretien qu'ils n'avaient pas réalisé en totalité.

La manne financière que procurent les contrats du service de l'eau est très convoitée. Preuve en est que les trusts de l'eau ont payé de très gros "droits d'entrée" (570 millions de francs à Toulouse) pour obtenir le marché; ils ont multiplié les pressions et les arrangements, appuyés sur des sympathies politiques et des pots-de-vin. Cela peut leur valoir parfois quelques déboires: la Lyonnaise des Eaux vient d'être condamnée à 400000 euros d'amende pour "entrave à la concurrence", et le Sedif à 100000 euros, au grand dam de son président André Santini, qui se défend d'avoir favorisé ce trust pour l'obtention du marché des eaux de Rungis. Mais ce n'est qu'une infime ponction sur les centaines de millions que les trusts de l'eau récupèrent sur les usagers et grâce auxquels, de l'avis même des rapports officiels, ils ont financé leur extension à l'étranger.

La protestation des maires de gauche s'inscrit en partie dans une perspective électorale mais, en rappelant les sommes que représentent les contrats pour ces trusts -300 millions d'euros pour Veolia en Ile-de- France- elle jette un coup de projecteur sur ce qu'ils s'offrent aux dépens des usagers.