Où mène la baisse des coûts

Personne n'a survécu à l'accident d'avion de la West Carribean Airways qui s'est écrasé au Venezuela, lors de son voyage entre Panama et la Martinique. Après la chute de l'ATR près de Palerme en Sicile le 6 août, le crash du Boeing de la compagnie Hélios Airways en Grèce le 15août, en quelques jours, plusieurs accidents d'avions se sont terminés en catastrophe.

Ces accidents relancent le problème de la sécurité aérienne, notamment celle des compagnies à bas coûts. Les avions sont des appareils complexes, où il n'y a pas simplement un ou plusieurs moteurs à réviser. Tout doit être entretenu, du réacteur aux portes d'accès, des toboggans d'issues de secours aux masques à oxygène. S'il semble évident que les révisions essentielles sont faites quelles que soient les compagnies, grandes ou petites, il paraît malheureusement aussi évident que dans les petites compagnies ou les compagnies à bas coûts, les marges financières plus étroites incitent à négliger certaines révisions, quelles que soient les règles internationales en la matière. Même les grandes compagnies ne sont d'ailleurs pas exemptes de ce type d'économies.

La compagnie colombienne West Carribean Airways, créée en 1998 et reprise depuis par des investisseurs de Medellin, souffrait déjà d'une mauvaise réputation, notamment après l'accident d'un de ses avions en mars dernier. Plus récemment, un de ses appareils avait été cloué au sol pendant une semaine parce qu'il ne respectait pas les normes anti-incendie. Elle connaissait des difficultés financières, et seule la moitié de ses appareils était en service.

Quant à la compagnie Hélios Airways, elle n'avait que quatre avions. Cela suffit pour faire une compagnie, avec un peu de capitaux (et sûrement des relations). En l'occurrence, cette compagnie avait été rachetée en 2004 par un voyagiste chypriote après avoir été créée en 1999 pour concurrencer la compagnie nationale de Chypre. Le Boeing 737-300 impliqué dans la catastrophe n'avait été construit qu'en 1997. Les trois autres appareils dataient de 2001 et l'un même de mai 2005. Mais une telle compagnie ne fonctionne à plein régime que l'été, et on peut imaginer que, plus particulièrement dans cette période, elle aura tendance à renvoyer à plus tard une réparation.

Après chaque catastrophe, il faut des mois, sinon des années, d'enquêtes pour que les experts publient leurs conclusions et émettent des recommandations qui ne débouchent que bien rarement sur des interdictions. Liberté d'entreprise oblige, la loi de la jungle capitaliste s'applique jusque dans les airs.