La Chine vient de décider de prendre des mesures destinées à freiner ses exportations de textiles en augmentant assez fortement les taxes qui les frappent. C'est sans doute la conclusion -provisoire- de la poussée de fièvre médiatique à propos d'un danger d'invasion par les textiles chinois.

La France et l'Europe tout entière étaient, disait-on, censées trembler devant le risque de voir leur marché du vêtement envahi par les T-shirts, les pull-overs, les pantalons et les sous-vêtements made in China. Accessoirement, cette mise en scène servait le clan du oui à la Constitution, qui affirmait sans rire que c'est la preuve qu'il faut une Europe forte pour s'opposer à ce qu'on nous présente comme le nouveau "péril jaune".

La réalité est un peu différente. Tout d'abord, plus que la France ou les pays développés d'Europe, ce sont les pays les moins développés comme les pays de l'Est, certains pays méditerranéens comme la Turquie, le Maroc ou la Tunisie, ou encore l'Inde, qui risquent de se retrouver en difficulté. En effet, ces dernières années, les pays les plus riches y ont déjà fortement délocalisé leur production textile, et ils vont bien sûr s'empresser de les abandonner à leur triste sort pour profiter des prix encore plus bas pratiqués en Chine. Une bonne partie de leurs capitaux y sont déjà investis, si bien qu'une fois sur deux -voire deux fois sur trois- les prétendus textiles chinois sont produits grâce aux capitaux occidentaux et les font fructifier.

Et puis, ce qui s'applique là, et qu'ils présentent comme un risque grave pour l'économie occidentale, ce sont les accords qu'ils ont eux-mêmes mis en place, dans le cadre de l'Organisation Mondiale du Commerce (OMC). Après des années de discussions, la levée des quotas limitant l'arrivée des textiles chinois avait été décidée en 1994 à Marrakech, et son application était fixée au 1erjanvier 2005. Ce qui laissait aux producteurs européens dix années pour s'adapter. Pendant toutes ces années, ceux-ci ont eu le loisir de faire baisser les salaires dans ce secteur, ou de délocaliser, ou de se tourner vers d'autres secteurs, comme les "fibres innovantes", plus rentables encore. La plupart des producteurs du secteur textile ont fait les trois, mais ça ne les empêche pas de protester, au cas où il y aurait encore des profits à faire avec l'ancien système de production.

Ils ne protestent pas par contre quand la France signe des marchés très importants avec la Chine dans d'autres secteurs, comme l'agriculture ou le transport aérien. La France vend à la Chine des centaines de milliers de tonnes de blé par an, et l'aéronautique française -Raffarin s'en est fait récemment le commis voyageur- négocie de juteux contrats de vente d'Airbus à la Chine. Ces marchés contrebalancent largement celui des textiles, mais ils ne sont pas présentés comme mettant en péril l'économie chinoise...

Par ailleurs, si certains producteurs de textile protestent bien fort, les importateurs de vêtements, et spécialement les grandes chaînes de distribution, ont au contraire le sourire. Organisés dans une "association pour le commerce extérieur", les Carrefour, Auchan et autres Metro ne s'opposent pas du tout à la levée des quotas. En effet, le nouveau volume de leurs achats leur a permis de faire baisser les prix des vêtements en provenance de Chine, alors qu'ils maintenaient leurs prix de vente en Europe, ce qui fait que le consommateur ne voit pas la couleur de cette baisse. Du coup, ils se dépêchent de remplir leurs coffres-forts en récupérant la différence.

Quant à ceux qui ont, dans les dix dernières années, délocalisé leur production vers d'autres pays pauvres, privilégiant sans état d'âme leurs profits au détriment de leur personnel mis sur le carreau, ils font semblant aujourd'hui de pleurer sur le risque de voir disparaître de nouveaux postes de travail dans ce secteur. Mais leurs larmes semblent surtout destinées aux distributeurs de subventions d'État, au cas où celui-ci déclarerait leur secteur sinistré.

De leur côté, les États-Unis ont décidé de rétablir les quotas, dès fin mai, ce qui revient de fait à mettre en place un véritable embargo sur les textiles chinois, vu les quantités déjà importées depuis le début de l'année.

Les industriels nous rebattent les oreilles avec leurs sacro-saintes lois du marché. Mais dès qu'ils en ont besoin, ils y rajoutent des règles de protection qui ne valent que pour eux. En fait de droit, il s'agit surtout du droit du plus fort, qu'ils imposent aux économies des pays pauvres de toute la planète, Chine comprise. Quant au souci de développement des pays en retard sur le plan économique, certains y font allusion à l'occasion, mais dans les faits ils s'en soucient comme de leur première chemise. D'autant qu'à tout coup, ils en profitent.