Que font les quatre plus grosses sociétés pétrolières de leurs gigantesques bénéfices ? Elles en versent la plus grande partie à leurs actionnaires (71,2 milliards de dollars), elles rachètent leurs propres actions, ce qui est encore un moyen d'augmenter le profit des actionnaires (40 milliards) et, enfin, investissent pour chercher de nouveaux gisements de pétrole (55 milliards). La part consacrée aux investissements augmente de 10% cette année, alors que les bénéfices croissent, suivant les sociétés, de 18 à 85%. Les investissements ont diminué, en valeur réelle, par rapport aux années 1980 et il y aurait, d'après l'Institut Français du Pétrole, deux fois moins d'équipes de recherche de nouveaux gisements. Les compagnies pétrolières privilégient le profit immédiat au détriment de la recherche de nouvelles sources d'énergie. De même, elles gagnent plus d'argent et plus facilement par des manipulations financières, comme le rachat d'action ou les fusions de sociétés, que par la production de pétrole.

Cette situation crée une pénurie relative, ce qui explique qu'une hausse de la demande, même minime, puisse faire monter très rapidement les prix. Mais qu'importe aux groupes pétroliers puisqu'ils y gagnent encore. Comme au casino, la banque gagne toujours... jusqu'à ce qu'elle saute.