Le 26 décembre 2003, un violent séisme a dévasté la région de Bam, dans le sud de l'Iran, à 1000 kilomètres au sud-est de Téhéran. Dans cette agglomération de 120000 habitants, détruite à 85%, le nombre de victimes fut important: près de 32000 morts et 18000 blessés, dont beaucoup ont été lourdement handicapés. Les sans-abri se comptèrent par dizaines de milliers. La ville de Bam, une cité historique vieille de 3000 ans, a toujours, un an plus tard, l'aspect d'un champ de ruines, et 4000 familles sont encore hébergées sous des tentes. Selon des organisations humanitaires, des milliers de personnes souffrent encore du choc consécutif au tremblement de terre et il n'est pas un rescapé qui n'ait perdu un membre de sa famille, un ami, un proche.

À l'époque, dans l'émotion provoquée par le tremblement de terre, un milliard de dollars d'aides avaient été promis dans le cadre de l'aide internationale. Un an plus tard, selon le président iranien Khatami, seuls un peu plus de 17 millions de dollars ont effectivement été versés.