L'élargissement de l'Union européenne va augmenter sa population de 20%, la faisant passer à 450 millions d'habitants. Mais en terme de richesses, le produit intérieur brut (PIB) de cette nouvelle Europe n'augmentera que de 5%: la somme cumulée des PIB des dix nouveaux États est l'équivalent de celui des seuls Pays-Bas. Il est évident qu'un petit pays comme l'Estonie ne produit pas autant de richesses que la France ou l'Allemagne, mais si l'on prend en compte le revenu par habitant, l'écart est significatif: la moyenne des PIB par habitant de l'Europe des Quinze se montait, en 2002, à 23 200 euros; pour les dix autres pays, elle n'est que de 9117 euros par habitant, soit moins de la moitié.

Quel intérêt ont les puissances occidentales à cette ouverture? La libre circulation des marchandises à l'intérieur de l'Union européenne signifie l'accès à un marché supplémentaire de cent millions d'habitants. Même si le revenu moyen par habitant est faible, et même si une grande partie de la population ne pourra que regarder les produits nouveaux, cela représente tout de même un certain nombre d'acheteurs et un marché, notamment pour les grandes entreprises d'Europe de l'Ouest.