Au 1er mai, l'Union européenne (UE) englobera 25 des 40 pays du continent (la dislocation de l'Union soviétique et celle de la Yougoslavie en 1991 ont notablement accru leur nombre).

Il a fallu plus d'un demi-siècle pour passer du premier regroupement de six pays, piètre embryon de «l'Europe unie», dans un continent dévasté par la Seconde Guerre mondiale, à l'Union à 25. Voici quelques dates de ce cheminement:

16 septembre 1946: le Premier ministre anglais Winston Churchill se prononce pour les États-Unis d'Europe.

16 avril 1948: création de l'Organisation européenne de coopération économique.

18 avril 1951: création de la CECA (Communauté européenne du charbon et de l'acier) par six pays (Allemagne, Belgique, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas).

25 mars 1957: le traité de Rome institue la CEE (Communauté économique européenne), préfiguration du Marché commun à Six.

1er juillet 1968: droits de douane supprimés dans la CEE et unifiés pour l'extérieur.

1er janvier 1973: élargissement de la CEE au Danemark, à la Grande- Bretagne et à l'Irlande: c'est l'Europe des Neuf.

7 juillet 1978: création du Système monétaire européen (SME) qui vise à limiter les variations de taux de change entre les monnaies des Neuf.

1er janvier 1981: la Grèce rejoint la CEE. On parle d'Europe des Dix.

14 mai 1985: l'accord de Schengen supprime les contrôles frontaliers entre cinq pays de la CEE.

1er janvier 1986: Europe des Douze, l'Espagne et le Portugal entrent dans la CEE.

7 février 1992: traité de Maastricht sur l'Union européenne (UE).

1er novembre 1993: entrée en vigueur du «marché unique» (décidé en 1986).

1er janvier 1995: adhésion de l'Autriche, de la Finlande et de la Suède à l'UE. Europe des Quinze.

1er janvier 1999: 12 des 15 membres de l'UE décident d'une «monnaie unique européenne». L'euro entre en circulation trois ans plus tard.

1er mai 2004: 10 nouveaux États -Chypre, Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Malte, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie- adhèrent à l'UE.