Créé dans l'hiver 1997-98, le collectif des chômeurs d'Alès a été confronté au problème des coupures d'électricité. Aussi avons-nous dû, un grand nombre de fois, débouler à l'agence locale d'EDF pour faire rétablir le courant à différents chômeurs. Généralement ce fut avec succès. Mais faire rétablir le courant à un chômeur pendant que six agents d'EDF sont employés à le couper à d'autres est vite apparu bien loin des nécessités.

Le 15 janvier 2001, EDF coupait le courant à une jeune femme et à sa fillette de trois ans. C'était dans une vieille masure du vieux Bessèges, un appartement suintant l'humidité. Nous avons rassemblé une trentaine de personnes et, dix jours plus tard, avons remis nous-mêmes, publiquement devant la presse, le courant à cette famille. Notre acte était illégal, c'est volontairement que nous nous exposions. EDF n'a pas osé nous poursuivre.

Pourtant par la suite les discussions avec EDF n'ont rien donné. Même à la suite de la mort de Philippe Comte, 35 ans, coupé d'électricité parce qu'il devait 1400 francs à EDF, et qui s'est asphyxié en mettant le feu avec une bougie le 5 décembre 2001.

Le collectif a donc élaboré un cahier revendicatif demandant entre autres l'interdiction des coupures d'électricité pendant la même période que celle où il est interdit d'expulser les gens de leur logement.

Des tracts, des affiches et des lettres ont été adressées aux responsables politiques. S'ils ont fait la sourde oreille, l'accueil du public a été très favorable. Sur les marchés, l'immense majorité des gens nous ont dit: «Mais comment? Ils coupent en hiver? Ils n'en ont pas le droit!» Les gens savent qu'il est interdit d'expulser les gens en hiver de leurs appartements et ils croient, à tort, qu'il est aussi interdit de couper l'eau et l'électricité.

Pour faire devenir réalité ce sentiment populaire, les maires doivent prendre des arrêtés municipaux interdisant les coupures d'eau et d'électricité du 1er novembre au 15 mars, période où il est interdit d'expulser les gens de leur appartement, ou ordonnant de les rétablir en cas de coupure dans la période qui a précédé.

L'aggravation de la précarité et le désengagement de l'État mettent en effet les collectivités locales et d'abord les petites mairies en première ligne: ce sont elles que les personnes en difficulté vont solliciter. Or les maires sont responsables de la sécurité de leurs administrés. En coupant le courant, EDF contraint ceux-ci à s'éclairer et se chauffer par des moyens de fortune et les met en danger. Le maire qui n'intervient pas peut alors être considéré comme coupable de non-assistance à personne en danger.

Tous les maires du département ont été contactés. 22 ont promis de prendre l'arrêté, 10 l'ont déjà fait. Dans d'autres départements, des syndicats, des associations, des collectifs de chômeurs trouvent l'idée intéressante et reprennent l'action et les arguments du collectif des chômeurs d'Alès.