Le 8 novembre 2002, une résolution de l'ONU, adoptée à l'unanimité, exigeait que l'Irak remette le détail de ses programmes "d'armes de destruction massive". Au nom de cette résolution, les États-Unis et la Grande-Bretagne avaient intensifié leurs préparatifs de guerre. Mais le 17 mars 2003, ils manquèrent leur tentative d'obtenir une majorité pour une nouvelle résolution permettant une guerre contre l'Irak. Cela ne les empêcha pas de déclencher les opérations trois jours plus tard.

Trois semaines après la fin des opérations militaires en Irak proclamée par Bush, le 22 mai 2003, le Conseil de sécurité adoptait par 14 voix pour et une abstention (la Syrie), une nouvelle résolution qui, tout en levant les sanctions économiques contre l'Irak, reconnaissait l'autorité d'occupation américaine comme la seule autorité dans le pays, ce qui revenait à entériner après coup la guerre et l'occupation. La résolution du 16 octobre ne fait que compléter celle du 22 mai en donnant à l'état-major américain le droit de se revendiquer de l'autorité morale de l'ONU et de l'appui unanime de tous les membres du Conseil de sécurité.