Le président bolivien Sanchez de Lozada a jeté l'éponge le 17 octobre en annonçant sa démission devant le Parlement. Il a ensuite quitté le pays pour la Floride nord-américaine où l'attend une retraite dorée (et un autre ex-président bolivien, Quiroga, lui aussi réfugié aux États-Unis). Il a joué ainsi son rôle de fusible et sa démission a immédiatement ramené le calme dans le pays. Les milliers d'ouvriers et de paysans qui avaient marché sur La Paz, la ville où se trouvent la présidence et le gouvernement, ont pris le chemin du retour.

Lors de sa désignation en août 2002, le président aujourd'hui démissionnaire avait été choisi parce qu'arrivé très légèrement en tête de l'élection législative, mais surtout parce qu'il apparaissait comme le candidat le plus susceptible de suivre les recommandations des États-Unis. Son parti n'ayant obtenu que 22% des voix, il s'était retrouvé à la tête d'une coalition hétéroclite. Mais ce soutien devenait insuffisant pour le maintenir en selle, face à une colère populaire que la répression ne parvenait pas à enrayer.

Ces derniers jours, il avait vu ses soutiens prendre leurs distances: d'abord son vice-président, Carlos Mesa, qui hérite maintenant de la présidence intérimaire, mais surtout le chef de l'armée, qui par une prise de position publique avait indiqué que ses jours étaient comptés.

Mais l'opposition parlementaire, notamment celle du député Evo Morales, le leader des cocaleros (ces paysans qui cultivent la coca, à la base de la fabrication de la cocaïne), ainsi que les dirigeants des différentes organisations syndicales, la Centrale ouvrière bolivienne (COB) comme le Syndicat unique des paysans, ont également joué leur rôle pour désamorcer le conflit. Le mécontentement populaire s'était cristallisé contre la vente de gaz à des compagnies nord-américaines, mais dans les derniers jours de la crise il s'était polarisé sur le départ du président, ce qui explique que sa démission ait mis fin à la mobilisation.

La Bolivie a longtemps été un grand producteur d'étain et les mineurs constituaient le fer de lance de la centrale syndicale, la COB. Mais ces dernières années ce sont plutôt les enseignants qui en étaient le secteur le plus combatif. En effet depuis le krach de l'étain en 1982, la majorité des mineurs ou les membres de leurs familles n'ont guère eu d'autres solutions pour survivre que de vendre de menus objets dans la rue, comme bien des habitants des villes d'Amérique du Sud.

Le mécontentement qui s'est polarisé sur la question du gaz ces dernières semaines était plutôt l'expression des espoirs d'une population très appauvrie qui a vu ses maigres ressources disparaître, et qui aimerait que la vente du gaz à un meilleur prix entraîne des retombées pour elle-même, ce qui est bien improbable.

Ces quinze dernières années, les gouvernants, comme dans les pays voisins, ont bradé pour l'essentiel les entreprises publiques, ce qui a entraîné une dégradation des conditions d'existence de toute la population, avec le chômage des travailleurs licenciés, mais aussi la dégradation des services publics. Certains paysans souffrent d'un manque de terres chronique ou de l'absence de mécanisation. Dans les secteurs des cocaleros, les plans d'éradication de la culture de la coca, impulsés par les gouvernements à la demande des États-Unis dans le cadre de sa guerre à la drogue, ont rendu les paysans encore plus misérables.

Les gouvernants ne veulent pas revenir sur la politique de privatisation qui a ruiné la population, mais qui a profité aux classes possédantes. En effet, avec une population pauvre estimée à 70 ou 75%, si les 20% les plus pauvres se partagent à peine 4% du revenu national, les 20% les plus riches accaparent 55% de la richesse. Et les politiques d'austérité budgétaire qui ont accompagné cette politique économique -Lozada avait encore baissé les salaires et les pensions- rendent la situation à la fois chaotique et explosive. Les explosions de mécontentement social, déjà nombreuses dans le passé, sont courantes. L'année 2000, par exemple, a connu plusieurs émeutes et même une mutinerie dans la police. De même, les six premiers mois de la présidence de Sanchez de Lozada ont été marqués par des affrontements assez violents pour faire près de soixante morts.

Le nouveau président Carlos Mesa, un journaliste connu, essaye de trouver une formule pour rester en place et a choisi ses ministres hors des partis politiques discrédités. Mais il est évident qu'ils seront de toute façon d'abord à l'écoute des besoins des classes possédantes. Il a aussi fait entrer deux Indiens dans son gouvernement, ce qui reste assez symbolique dans un pays où ils sont ultra-majoritaires. Il cherche ainsi à faire tout au plus quelques gestes, gratuits, envers la population qui vient de lui ouvrir la voie de la présidence.

Quant à l'opposition parlementaire, elle a annoncé qu'elle jouerait le jeu. Evo Morales a déclaré qu'il "respecterait la succession constitutionnelle", qui amène aujourd'hui le vice-président à la tête de l'État. En théorie, celui-ci pourrait rester en place pendant les trois ans de mandat qui restaient au président déchu. Mais il a annoncé des élections anticipées et en même temps espère régler la question du gaz par référendum, une solution soufflée par son prédécesseur.

Pour le moment, la crise est désamorcée. Le nouveau président va chercher à gagner du temps pour démobiliser les travailleurs, afin d'être de nouveau en situation de défendre au mieux les intérêts des possédants. Les ouvriers et paysans qui viennent de reprendre leurs activités doivent s'y préparer, s'ils ne veulent pas être grugés.