Mardi 18 mars, l'ONU a suspendu l'application de l'accord "pétrole contre nourriture", du fait du départ de ses fonctionnaires d'Irak. Cet accord, qui atténuait les effets de l'embargo pour les produits de première nécessité, constituait depuis 1996 un indispensable ballon d'oxygène, malgré ses imperfections, pour la population irakienne.

En effet, le sort de six Irakiens sur dix dépendait de ce plan pour ce qui concerne la nourriture. Blé, farine, sucre, riz, lait en poudre, thé, haricots secs, lentilles, huiles alimentaires, sel, savon et détergents étaient ainsi distribués chaque mois, doublant l'apport calorique, amené à 2200 calories par jour depuis 1996. Cela avait alors permis de réduire de moitié le taux de malnutrition des enfants de moins de cinq ans dans le sud du pays. Au nord, la malnutrition des enfants est restée plus grave.

L'accord avait également permis d'augmenter de 40% le nombre des opérations chirurgicales, de 25% les analyses de laboratoire, de faire régresser les maladies transmissibles. Plus d'un million de pupitres avaient été distribués aux écoliers. 370000 agriculteurs avaient été aidés. La crise du logement avait été atténuée.

L'ONU n'a pas officiellement approuvé la guerre, mais elle a tout de même suspendu les aides à la population, au moment même où celle-ci subit de plein fouet l'agression impérialiste.