L'organisation écologique Greenpeace a lancé, depuis le 19 février, une campagne contre l'exploitation industrielle du bois, et des essences rares en particulier, en Afrique. Cette association dénonce avant tout la dégradation des forêts " primaires " que cela entraîne.

Mais l'exploitation de divers bois précieux, faite essentiellement par de grandes sociétés européennes, et en particulier françaises, se traduit d'abord par des conditions de travail très dures pour les ouvriers employés sur les chantiers. Ce n'est d'ailleurs pas tant cela qui préoccupe Greenpeace que les dégâts faits à la forêt tropicale. Pourtant, les populations sont les premières à souffrir d'une exploitation éhontée.

Ainsi, selon une étude réalisée en 2000 par une ONG écologiste, les sociétés européennes jouent un rôle prépondérant, directement ou par l'intermédiaire de filiales, dans l'exploitation du bois centrafricain : les quatre principales entreprises françaises concernées (Bolloré, Interwood, Rougier et Thanry) exploitent plus de 3,6 millions d'hectares dans cette région. Elles récoltent quelques essences seulement parmi tous les arbres de la forêt, les plus lucratives car les plus intéressantes pour la fabrication de meubles ou de matériels utilisés dans le bâtiment (pour les équipements coupe-feu ou pour la décoration des immeubles de prestige, par exemple la Grande Bibliothèque commandée par François Mitterrand).

Ces sociétés forestières sont bien souvent les seuls employeurs de la région, imposant leurs conditions aux ouvriers qu'elles emploient et à leurs familles. Elles se posent en véritables États de substitution pour les populations locales : lors de l'attribution des concessions, il est souvent prévu dans le contrat qu'elles se chargent de la construction d'un dispensaire ou d'une école pour les ouvriers et les habitants à proximité. Mais de la promesse à la réalisation, il y a une grande marge...

Une enquête menée par des membres de l'ONG sur un chantier de la CFC (filiale de Thanry), situé près de Yocadouma, dans l'est du pays, décrit des conditions de vie et de travail déplorables : " La compagnie a creusé à proximité du camp un puits qui constitue la seule source d'eau disponible dans le camp. Creusé sans avoir recours à un expert, ce puits fournit une eau très trouble, impropre à la consommation et peu attrayante même pour la toilette. Elle contient en outre des amibes qui font en permanence souffrir les ouvriers et leurs familles de sérieux problèmes de dysenterie.

Dans la scierie, les ouvriers ne portent ni gants, ni masques à nez. L'utilisation de tronçonneuses se fait sans pantalons ou chaussures protecteurs et peu d'ouvriers portent des casques antibruit ou des lunettes de protection.(...)

La CFC n'a construit ni école ni centre de santé pour ses ouvriers. [... Elle] est en outre seule à décider si les accidents sur le chantier sont des accidents du travail et cela aux dépens des employés qui voient souvent le prix des soins retenu sur leur salaire. "

Autre exemple : au Gabon, en juin 2000, les membres d'une ONG gabonaise sont allés voir un chantier de la SHM non loin de Ndjolé, dans l'ouest du pays. Il s'agit d'une filiale d'Interwood (qui exploite au total 300 000 hectares de concessions dans ce pays et qui dépendait il y a peu du groupe Pinault-Printemps-Redoute). Ils ont constaté qu'elle offrait de l'eau potable à ses cadres par le biais d'un château d'eau, mais que les ouvriers devaient parcourir plus d'un kilomètre pour s'alimenter dans une rivière, d'ailleurs polluée par les substances chimiques utilisées pour traiter le bois contre les insectes et champignons parasites. Le dispensaire construit sur le chantier n'avait aucun médicament, pas même d'aspirine ni de personnel qualifié. Du côté de l'enseignement, la situation était si mauvaise que les ouvriers préféraient envoyer leurs enfants à l'école de Ndjolé, à environ 40 km de là.

Il est malheureusement probable que les conditions de vie et de travail de ces ouvriers du bois, payés à coups de lance-pierres, ne se sont pas améliorées depuis. Le temps des colonies est théoriquement fini, mais cela n'empêche pas des entreprises françaises de continuer à régner en maître sur ces pays d'Afrique centrale et à faire du profit sur le dos de travailleurs surexploités.