Début août, une mission d'expertise mandatée par le gouvernement a rendu son avis sur la date à partir de laquelle les travailleurs des Chantiers de l'Atlantique seront considérés comme n'ayant plus été exposés à l'amiante. C'est de cette date, 1982, que doit s'inspirer Guigou, ministre du Travail, pour fixer par décret la période d'exposition à l'amiante ouvrant des droits à une cessation anticipée d'activité.

La complicité des pouvoirs publics

Saint-Nazaire subit de plein fouet les conséquences de l'utilisation massive et criminelle de ce matériau "miracle", isolant thermique et pare-feu bon marché. A l'échelle nationale, l'amiante est actuellement à l'origine de 2 000 décès par an. Des spécialistes de l'Inserm estiment qu'entre 50 000 à 100 000 personnes décéderont dans les 20 prochaines années des différentes pathologies liées à son inhalation. Dans la région nazairienne, plusieurs milliers de travailleurs lui doivent depuis des lustres et pour longtemps encore une espérance de vie amputée de plusieurs années.

Pourtant, cela fait près d'un siècle que les premières constatations de maladies pulmonaires graves et de cancers provoqués par l'amiante ont été consignées, cela fait 50 ans que les preuves scientifiques de sa haute nocivité ont été officiellement publiées. Mais c'est seulement depuis 1997 que l'amiante est officiellement interdite, dans la navale comme ailleurs. Il a encore fallu deux ans pour que soit instituée la cessation anticipée d'activité pour les travailleurs de certaines entreprises productrices et utilisatrices d'amiante. Encore un an pour que par décret la construction et la réparation navales soient intégrées dans ce dispositif. Et c'est seulement au début de l'année 2000 que la date de fin d'exposition à l'amiante pour les salariés des Chantiers de l'Atlantique a été fixée à... 1975.

Les travailleurs indignés

On ne compte plus les débrayages pour contester cette date, et pendant les 4 ou 5 mois qui ont précédé les congés d'été, ils étaient hebdomadaires à l'appel de l'intersyndicale pour "faire pression sur les patrons et le gouvernement". Au mois de mai dernier nous avons réussi à coincer Kouchner, ministre de la Santé, venu dans la région expliquer aux collégiens et lycéens les méfaits du tabac mais qui n'avait pas prévu de se pencher sur ceux de l'amiante. Il s'en est tiré à bon compte en déclarant qu'il comprenait notre colère et qu'il transmettrait nos doléances à sa collègue chargée du dossier, Guigou. Quant au député PS de la circonscription, Claude Evin (ancien ministre de la Santé et du "sang contaminé"), il a trouvé une fois de plus le moyen d'être en déplacement quand nous allions le chercher en manifestation. Bien sûr, tout en nous assurant (par presse interposée) de son soutien.

L'amiante a continué à être utilisé

Si le gouvernement recule cette date de 1975 à 1982, il n'en reste pas moins que l'amiante a continué d'être utilisée de façon massive jusqu'au moins 1987 dans l'habillage de panneaux qui, sous l'appellation "marinite", étaient découpés sans précaution pour le montage des cloisons de cabines. On la retrouve jusqu'à la fin des années 1990 dans les isolations et joints de tuyauteries, dans les tresses utilisées pour assurer l'étanchéité des trous d'homme et des portes, dans le calorifugeage des moteurs, dans les garnitures de freins des engins de levage installés à bord ou dans les protections utilisées par les soudeurs. Encore aujourd'hui, on en retrouve sporadiquement dans l'outillage et dans des machines, étrangement "oubliée".

D'ailleurs l'ensemble des grands chantiers navals qui employaient les mêmes types de matériaux que Saint- Nazaire (La Seyne-sur-Mer et La Ciotat en Provence, Dubigeon à Nantes...) ont vu leur période d'exposition officielle à l'amiante arrêtée à leur date de fermeture. Les derniers d'entre eux à avoir fermé, les Ateliers et Chantiers du Havre, ont donc une période d'exposition à l'amiante allant jusqu'à 1999, ce qui a permis d'alléger d'autant leurs licenciements et plans sociaux car de toute façon, là aussi, les empoisonneurs ne sont pas les payeurs.

La différence tient donc très clairement au fait qu'à Saint-Nazaire le carnet de commandes est plein à craquer pour les quelques années à venir. La direction veut compter sur les vieux ouvriers particulièrement qualifiés (dont elle laissait entendre il y a peu encore que c'étaient des fainéants et des alcooliques). C'est sur cette base qu'elle argumente et fait traîner les choses auprès du gouvernement qui l'a très bien entendue.

EMpoisonnés par centaines...

Pendant ce temps-là, les anciens partent en retraite et les décès dus à l'amiante se multiplient dans la plus grande discrétion. Les médecins du travail des Chantiers reconnaissent aujourd'hui que 1 500 salariés de l'entreprise sont touchés à des degrés divers par cet empoisonnement, compte non tenu des milliers de sous-traitants et intérimaires qui ont été exposés.

Avec la fin d'exposition fixée à 1982, c'est autour de 400 travailleurs sur 3 ans qui seront concernés par le plan amiante. Cela leur permettra de devancer de quelques mois ou années la date légale de leur départ en retraite (ils peuvent anticiper leur départ du tiers de leur temps officiel d'exposition à l'amiante). Mais pour la grande majorité des ouvriers exposés à l'amiante et encore au travail cela n'apportera pas grand-chose. L'exemple type est un ouvrier âgé aujourd'hui de 51 ans, embauché à 20 ans aux Chantiers de l'Atlantique, qui pourrait justifier d'une exposition officielle à l'amiante entre 1970 et 1982. Une fois le décret amiante appliqué, il pourrait postuler pour un départ en retraite à l'âge de 56 ans. Compte-tenu des plans de départ en préretraite à 55 ans en vigueur dans la construction navale, le plan amiante ne lui apportera rien à part des ressources à peine moins maigres à partir de 56 ans. Et de toute façon cela continuera à ne toujours rien coûter au patron.

Si le gouvernement se dépêche de ne pas se presser et de ménager les profits des actionnaires, la justice ne veut surtout pas être en reste. Elle ne veut recevoir que des plaintes individuelles et uniquement pour "faute inexcusable de l'employeur". Au rythme d'un procès tous les deux mois pour des fournées de trois à cinq plaignants ou ayants droit, alors que le patron des Chantiers de l'Atlantique fait systématiquement appel des jugements rendus, pourtant plus que tendres à son égard, les milliers de travailleurs qu'il a sciemment empoisonnés à l'amiante en auraient pour des siècles à obtenir une médiocre réparation.