Cette année, selon une estimation du ministère de la Jeunesse et des Sports, trois ou quatre millions d'enfants ne partiront pas en vacances cet été.

L'estimation vaut ce qu'elle vaut, mais il suffit de regarder autour de soi pour constater que les jeunes des milieux populaires sont nombreux, et pas seulement dans les cités, à ne connaître d'autres vacances que celles passées dans la rue ou au pied d'immeubles, de tours.

Les communes de quelque importance ont depuis longtemps des services de colonies de vacances et de centres aérés à la journée pour qui n'a pas les moyens de partir plus longtemps. Et des générations d'enfants, même si tous n'y avaient pas accès dans les milieux populaires, y ont découvert, outre de nouveaux horizons et de nouvelles activités, des formes de vie collective, sinon une certaine socialisation.

Mais même cela est devenu de plus en plus hors de portée des budgets de nombre de salariés. Et cela, pour une double raison.

D'une part, les revenus réels des travailleurs dans leur ensemble sont loin, très loin de suivre l'évolution des prix et permettent de moins en moins de prendre des vacances en famille ou non. Alors que des magazines et des commentateurs nous rebattent les oreilles avec ce qu'ils appellent " la civilisation des loisirs ", année après année, les statistiques enregistrent que plus de la moitié des habitants de ce pays, pourtant l'un des plus riches au monde, non seulement ne prennent pas de congés en été mais ne partent jamais en vacances.

Face à cela, les gouvernements successifs n'ont cessé de réduire les dotations à des organismes, municipaux ou départementaux, qui assuraient tant bien que mal une sorte de service public des vacances pour les jeunes. Il y a cinq ans, les subventions accordées aux colonies de vacances par le ministère de la Jeunesse étaient tombées à presque... zéro. Depuis, elles ont quelque peu remonté, mais sans revenir, loin de là, à leur niveau d'il y a dix ou quinze ans. Et cela, alors que les municipalités, notamment dans les communes ouvrières, ont de plus en plus de mal à assurer ce service du fait des fermetures d'entreprises qui les privent de revenus et donc des moyens d'assurer l'entretien et le fonctionnement de leurs centres de vacances pour jeunes (et parfois moins jeunes aussi).

Certes, ces municipalités ont, pour certaines en tout cas, une marge de manoeuvre qui leur permet de mettre plus ou moins l'accent sur les subventions aux services sociaux ou sur des dépenses moins utiles, voire inutiles à la majorité travailleuse. Mais, dans la pratique, ce que l'on appelle le " quotient familial " (le miminum de revenu familial à partir duquel on a droit à un abaissement des tarifs communaux de colonies de vacances, de centres aérés, des piscines, etc.) n'échappe pas, dans le meilleur des cas, à l'appauvrissement des budgets communaux et, dans le pire, à des politiques municipales qui font le choix de débourser le moins possible pour les " pauvres ". Et s'agissant de colonies de vacances, cela passe par le fait de proposer des " centres de loisirs " de plus en plus coûteux (6 000 F pour trois semaines et plus bien souvent), parfois en faisant appel à des organismes privés à but lucratif.

Quant au fameux quotient familial, il n'est pas rare qu'il soit si bas que, pour y avoir droit, il ne faille pas avoir plus d'un salaire au Smic pour toute la famille. Du coup, les " bénéficiaires " de ce quotient familial ne le sont généralement qu'en théorie car leurs revenus ne leur permettent que très difficilement d'envoyer un enfant en colonie. Quand il y en a deux ou plus, c'est tout simplement inimaginable.

Autrement dit, et à moins d'avoir accès à des colonies très bon marché par son travail - et ce n'est pas la règle - ou d'en passer par des associations (Secours populaire ou autres) qui ne peuvent de toute façon répondre à l'ampleur des besoins, de plus en plus de jeunes sont condamnés à ne pas partir.

Mais il se trouvera des bonnes âmes pour se féliciter de ce que la France a signé la Charte des Nations Unies pour les droits de l'enfant, censée garantir à tous les jeunes un droit aux vacances...