Jamal est un jeune Black qui vit dans le Bronx, basketteur émérite, mais aussi passionné de lecture. Cette dernière passion, il la cache à ses amis car ce qui compte pour eux, c'est d'être le meilleur au basket. Ils pensent tous que c'est à travers ce sport qu'ils peuvent «réussir».

La vie de Jamal change quand une école privée, plus intéressée par ses talents de basketteur que par ses capacités intellectuelles, lui propose de rentrer dans ce cercle très restreint, réservé aux jeunes riches, tous Blancs ou presque.

Mais ce qui change surtout la vie de Jamal, c'est sa rencontre avec un écrivain excentrique qui vit, depuis des années, enfermé dans un appartement dans le Bronx ; il n'a écrit qu'un seul livre dans sa vie, un livre qui l'a rendu pourtant célèbre.

On découvre l'univers du Bronx, avec ses écoles pour les enfants des classes populaires, écoles qui ne permettent pas d'aller très loin, comme le dit une enseignante. C'est un univers qui contraste en tout avec celui de cette école privée où Jamal se retrouve, dont les élèves viennent de milieux très riches, comme cette jeune fille dont le père a pu jouer de sa position sociale pour faire changer le règlement de l'école, jusque-là réservée aux garçons, pour y faire entrer sa fille.

Le film est centré sur l'amitié qui naît entre le vieil écrivain ermite et ce jeune basketteur de 16 ans, réunis par leur passion de l'écriture. C'est cette amitié, qui transforme Forrester tout autant que Jamal, qui rend ce film très attachant.