Fondé par Abdurak Abubakar Janjalani, le groupe Abu Sayyaf disposerait de quelques centaines de guerilleros et d'un millier de sympathisants essentiellement dans les îles de Basilan et des Sulu. C'est à la suite d'une précédente offensive de l'armée qu'il a installé son quartier général dans l'île de Jolo. Bien équipé, il recevrait ses armes du Pakistan.

Ses actions les plus courantes sont des attentats à la bombe ou à la grenade, des enlèvements contre rançon et des raids armés contre des villes. Ses cibles préférées sont les forces armées de l'Etat philippin, les religieux étrangers (il exige par exemple le départ de tous les missionnaires chrétiens du Sud des Philippines) ainsi que les populations chrétiennes.

Ses actions ont été condamnées par à peu près tout le monde y compris par les autres mouvements musulmans de guérillas qui, bien sûr, estiment ses agissements " contraires aux principes du Coran ".

Le groupe Abu Sayyaf réclame que l'accès aux zones de pêche soit interdit aux navires étrangers, souhaiterait un système de troc comme forme de commerce, ainsi que la levée des sanctions contre la Libye. Ce sont ces bonnes relations qui, semble- t-il, ont placé la Libye en situation de faire jouer ses " bons offices " et d'obtenir la libération d'une partie des otages.