Une campagne récente met en cause le prêt gratuit des livres dans les bibliothèques. Une pétition a été lancée dans ce sens par la Société des gens de lettres et le Syndicat des éditeurs. Et, apparemment sous l'influence des éditeurs, 288 auteurs ont menacé d'interdire le prêt de leurs livres en bibliothèque. Celui-ci constituerait un manque à gagner insupportable, qui selon eux menacerait le secteur économique du livre. Ils proposent donc que les lecteurs paient une certaine somme (estimée autour de 5 F) pour chaque livre qu'ils empruntent.

Les auteurs de la pétition invoquent les statistiques des emprunts en bibliothèque, qui ont triplé au cours des vingt dernières années, ce dont on ne peut que se réjouir. En 1973, les prêts ne représentaient que 10 % des ventes. En 1998, c'était la moitié. Mais comment s'en étonner, quand on constate que le prix des livres a augmenté beaucoup plus vite que le coût de la vie (par exemple, de 20 % environ de 1990 à 1993). Et la loi Lang de 1981, sur le prix unique du livre, semble y avoir contribué.

La culture a donc un prix de plus en plus élevé, surtout pour qui n'a pour vivre que son salaire quand ce n'est pas une indemnité de chômage ou un RMI. Le recours aux bibliothèques de prêt permet de compenser cette perte de pouvoir d'achat des lecteurs. Personne ne conteste le droit des auteurs à être payés de leur travail, mais de son côté la population a droit à accéder à la culture et à la lecture, et il ne faut pas qu'elle en soit privée pour des raisons financières. Par le biais des bibliothèques, la culture échappe en partie au marché qui dicte sa loi à toute la société. OEuvrer à renforcer la mainmise de l'argent sur la culture n'est pas rendre service à celle-ci.

C'est ce qu'a souligné l'Association des bibliothécaires, appuyée par un certain nombre d'écrivains que révolte l'attaque contre la gratuité du prêt. Ils font valoir que taxer chaque prêt serait ingérable et que vendre plus cher les livres aux bibliothèques aboutirait à réduire leurs achats de livres neufs, ou à faire payer la différence de prix par les usagers, en instituant ou en augmentant le coût de l'inscription. Ce serait pénaliser les plus pauvres. Car 25 % de la population fréquenterait les bibliothèques, 11 % seulement les librairies. Quant à faire payer directement l'Etat, c'est ce que fait au moins en partie le Centre national du livre, qui subventionne et dote écrivains et éditeurs.

Alors, tant que la société de ce pays ne garantira pas à chacun un salaire suffisant pour qu'il puisse acheter en librairie les livres dont il a envie, il n'y a pas à toucher à la gratuité du prêt en bibliothèque.