Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb posait le Pied sur une terre qu'il pensait être les Indes, convoitées pour leurs richesses, leur or, leurs épices. En fait, il abordait des îles des actuelles Caraïbes, avant de débarquer, lors des voyages suivants, sur le continent américain. Dès lors, commençait pour les populations de ces régions du monde un véritable enfer. Les conquérants pensaient trouver de l'or; ils ne trouvaient, dans un premier temps, que des hommes et des femmes qu'ils s'employèrent à massacrer, à défaut de réussir à en tirer profit. En quelques années, des millions d'hommes et de femmes, jeunes ou vieux, furent déportés, massacrés, réduits en esclavage, exterminés.

En 1502, Bartolomé de Las Casas participa au voyage qui le conduisit sur l'actuelle île d'Haïti.

Il fut alors le spectateur épouvanté de la façon dont les aventuriers, repris de justice, racaille sans foi ni loi, animés par le seul esprit de lucre, composant les troupes des conquérants espagnols, se comportaient avec les population s locales. Les tortures succédaient aux massacres systématiques, le pillage précédait les destructions de villes entières, le tout parfois sans raison apparente, sans même que leurs auteurs y gagnent vraiment quelque chose. C'est cette «destruction des Indes» que Las Casas, devenu moine, raconte dans cette Très brève relation, qui, si le récit est en effet très court, n'en est pas moins hallucinant et révélateur de ce qu'a été cette première entreprise de colonisation.

Las Casas opposait, aux horreurs qu'il enregistrait, la perspective d'une colonisation humaine et pacifique, qui permettrait la christianisation des populations au lieu de leur extermination. Revenu en Espagne, il entreprit en 1550 une polémique contre le chapelain confesseur de Charles Quint, Sepulveda, afin de démontrer que les Indiens étaient bien des hommes à part entière et qu'ils devaient être traités comme tels, débat resté célèbre sous le titre de « Controverse de Valladolid».,

En quelques pages terribles, ce petit livre enseigne ce que fut la conquête espagnole et finalement, à un degré ou à un autre, ce que furent toutes les conquêtes coloniales 'menées aux quatre coins du monde par les puissances occidentales: un pillage systématique de toutes les richesses, un mépris immense et un massacre sans pitié des populations.

L. P.

Très brève relation de la destruction des Indes, de Bartolomé de Las Casas, Editions Mille et une nuits, 143 pages, 16,50 E