Les ministres successifs ont juré qu'ils allaient faire disparaître l'habitat insalubre, l'habitat « indigne ». Sans remonter plus loin dans le temps, depuis Marie-Noëlle Lienemann, ministre socialiste du Logement dans le gouvernement Jospin, jusqu'à Apparu aujourd'hui, en passant par Daubresse et Christine Boutin, tous ont dit leur volonté d'en finir avec les logements insalubres. Et pourtant rien n'a changé, au point que le rapport de la Fondation Abbé-Pierre a constaté qu'aujourd'hui, nombre de ménages « sont renvoyés vers des solutions de logement toujours plus indignes et plus fragiles, et ceux sur le fil ont commencé à basculer ».

Les plus démunis se réfugient dans des cabanes, des caves, des parkings, tandis que les services d'hébergement d'urgence sont débordés. Ainsi en 2010, dans le Rhône, 250 personnes en moyenne chaque jour ne se voyaient proposer aucune solution d'hébergement d'urgence. Elles étaient 35 en moyenne en 2005. Dans l'Isère, le « 115 » a reçu au cours de l'été 2010 autant d'appels... que l'hiver précédent. L'État a su aider les banques, mais pas les associations confrontées à des demandes d'aides d'urgence en augmentation de 10 à 30 % par rapport à la période d'avant la crise dite des « subprimes ».

À la suite d'un licenciement, d'une rupture familiale, nombre de ménages ont rejoint le monde des « 15 millions de personnes dont les fins de mois se jouent à quelques dizaines d'euros près ». Les impayés de plus de trois mois ont augmenté de plus de 13 % entre fin 2008 et fin 2009. En conséquence aussi, les décisions de justice prononçant l'expulsion n'ont jamais été aussi nombreuses depuis dix ans (106 938 en 2009).

Même avec les aides au logement, une personne seule payée au smic consacre en moyenne 27,6 % de son revenu à son loyer d'HLM et aux charges locatives, et même 47,8 % s'il doit trouver un logement dans le secteur privé. S'il n'y arrive pas, c'est le recours à des abris qui n'ont de logement que le nom.